class="p1">— Я очень похож на отца, говорят.

Что ж, я видела лишь один их семейный портрет, и сходство имелось. Возможно художник не идеально изобразил, но достаточно хорошо.

Деревенские продолжали поздравлять Эвана с возвращением, жали руку и говорили теплые слова. Все. Кроме моего родного брата.

Он просто стоял в стороне и косился на всё это столпотворение.

Я поймала его взгляд, но он не отвел глаз.

Что-то не понравилось мне в этом взгляде.

Я оторвалась от Эвана и пошла к Коггану.

— Ну что, сестрёнка, удобно устроилась?

— Твоими молитвами, брат, — парировала.

— Важная такая была, нос задирала, а сейчас всё — прибыл наследничек и вернешься к нам конюшни чистить со своими оборванками. Мы ж добрые, не боись, примем обратно. Вот только комфорта больше того не будет.

Ладно еще оскорблять меня, но сестер…

— Ты бы поостерегся. Никто и никогда не делал тайны из нашего происхождения. Все местные и соседи в курсе кто мы и откуда. Но что-то, когда отец волок нас на рынок, то ни один из вас не спорил с ним. Даже потом никто не пришел просто спросить живы ли мы, как живем и нуждаемся ли мы в вас. А мы нуждались. Когда-то я думала, что вы жертвы обстоятельств и гнета отца, а вы ведь ничем не отличались, верно? Вам было плевать на нашу троицу… На слезы маленькой Алвы, на страх Вилмы… Нас босыми вели по промерзшей земле, без кафтанов, хорошо хоть накидку разрешили взять…

Гнев закипал во мне все с новой и новой силой и грозился обернуться прилюдным скандалом.

— Не плохо там тебе мозг промыли. Должна была стать поломойкой, а стала хозяйкой, — иронично заметил Когган, — Но ничего, новый господин все расставит на свои места. По нему видно, что мириться с твоим самоуправством он не будет и никакие прелести его не соблазнят.

А тут он ошибался.

Мне и поместье-то нужно было только ради блага сестер. Сейчас, когда вернулся Эван, то можно было бы спокойно удалиться в охотничий домик. Руки есть, голова тоже — прожили бы как-то.

— А ты за нас не переживай. Тебя должны другие хлопоты заботить: закупка нового поголовья, слыхала Йан пропил всех овец. Посев озимых… Ну что я тебе говорю, ты и сам должен понимать, не первый день живешь. А вот так — подсчитывая чужие крохи сам не обогатишься.

Брат неопределенно хмыкнул, кивнул и молча удалился, оставив меня в скверном настроении.

Но тут же подоспел Эван, провожая взглядом спину моего брата.

— Кто это был? — не отрываясь от созерцания уходящего спросил он.

— Это Ког. Когган — мой родной брат. Не переживай всё в порядке, мы просто побеседовали.

— По тебе не заметно, что беседа была приятной.

— Да, — согласилась я. — Он не может простить, что мы хорошо в этой жизни устроились и у нас все легко пошло, а не через унижения и побои. А я не уверена, что мгу простить их безразличие и пренебрежение к нам.

Эван ничего не сказал, только слегка приобнял, словно защищая и давая понять всем окружающим, что теперь я под его защитой.

Одно дело разумная дева, а совсем другое — наследник по крови. Чистой крови Йоллеров.

Толпа воодушевилась и зааплодировала нам.

— Они одобрили мой выбор, — выдохнул Эван мне в висок.

— Уверен?

— Конечно.

34

Дни сменяли один другой. Небо стало напоминать о скорой непогодице и празднике посвященному окончанию полевых работ, когда все убрано с поля, озимые засеяны, а кладовые полны припасов.

— О чем задумалась? — нарушил мое уединение в пожухшей виноградной беседке Эван. — Ты весь день где-то скрываешься. Случилось что?

— Случилось… Скоро наша свадьба.

— Знаю. А произошло-то что?

— Еще не произошло, но скоро, если ничего не изменить нам нужно будет пожениться. А это, если помнишь, в наши планы не входило, — я начала закипать.

Парень молча сел на край скамьи и взял мою руку в свою.

— Ну неужели так сложно стать моей женой? Я противен тебе?

Дело было не в противности и не в сложности вопроса, а скорей в неравности этого брака. Одно дело из крестьянки в мелкую дворянку, хоть и не по крови и совершенно другое дело выйти замуж за герцогского наследника. Это уже совершенно иной уровень.

Нет, конечно, Вилме законы не писаны. Захотела принца — взяла принца, но какова расплата?

Вслух говорить об этом я боялась. Возможно, проведя достаточно много лет в шкуре волка Эван и не знает общепринятых правил, но рассудок то у него имеется.

— А что, если ты найдешь более достойную кандидатуру на роль жены?

— Роль? Ты пойми, мы не в театре. Роли здесь не расписаны. Это жизнь и каждый из нас ее творец. Если мы с тобой хотим построить крепкие доверительные отношения, основанные на любви и дружбе, то стоит попробовать, — горячо заверил молодой человек, припадая губами к моей ладони.

Он сказал "на любви"? Что о ней он может знать? Каждая девочка с малолетства мечтает встретить того самого принца, который станет опорой и надеждой, крепким плечом, защитником и просто любимым человеком.

Бесспорно, чувства к Эвану у меня есть, но столь сильны ли они, чтобы связывать себя на всю жизнь узами, которые в силах разорвать только смерть?

— Я просто не хочу, чтобы мы ошиблись с выбором.

— Ты просто скажи, если тебе нужно время…

Мужчина начал нервно расхаживать по беседке, взлохмачивая копну волос.

— Я думаю мы можем попытаться, — нерешительно предложила ему, в надежде, что до него дойдет причина моих опасений, но нет.

— Я люблю тебя. Ты была моим другом, защитницей… Арлайн, ты покорила меня с первого взгляда еще будучи девочкой. Разумная не по годам, старалась все верно рассчитать. Неужели сейчас ты чего-то опасаешься? Боишься?

— Да, — наконец-то решила ему признаться. — Я боюсь, что герцог не одобрит твоего выбора, народ осудит или ты сам спустя год-два решишь найти утешение на стороне, — почти выкрикнула ему в лицо и вдруг на душе полегчало.

— Такие мелочи?

— Мелочи? А еще я боюсь жить с убийцей!

Это вырвалось само собой и я не смогла остановиться под действием эмоций. Слишком вспыльчивой всегда была. Вот скажу глупость, а потом