***

Дракон летел так быстро, что я едва удерживалась на его спине, но сбавить скорость не просила. Веская причина для спешки — успеть спасти как можно больше человеческих жизней.

Поднялась метель. Снег лепил в лицо. Я не торопилась укрощать ее. Берегла силы.

Вельдан все понимал и тоже не просил сделать путь комфортнее.

С высоты он первым увидел поле битвы.

Прорычал: “Держись крепче” и резко пошел вниз, наклонившись влево.

Я видела, как удаляются облака и приближаются снега, окрашенные кровавыми пятнами и прореженные черными опаленными прогалинами. В непрестанно двигающихся темных фигурах различила воинов и чудовищ. Рыцари с трудом противостояли огромным уродливым троллям и остромордым черным зверям размером больше медведя, шкуры страшных хищников покрывал шипастый панцирь.

Дракон несколько раз извергнул широкие струи огня, изловчаясь не зацепить своих верных рыцарей. Тролли начали кидать в него громадные камни, но промахивались. Я научилась удерживать равновесие и не скатываться с драконьей спины на крутых виражах.

Еще несколько заходов, и тролли побежали вспять, к ущелью. Черные звери не сдавались. Их атаки стали еще яростнее. Выскакивая невредимыми из огня, они снова и снова бросались на людей, от их будто стальных клыков не спасали прочные доспехи. В борьбе против них дракону пришлось снизиться к самой земле, чтобы пустить в ход острозубую пасть и сильные лапы. Черные звери старались увернуться от его атак, чтобы затем напасть самим. Действуя сообща, они старались запрыгнуть на дракона, добраться до его шеи. Один из хищников намертво вцепился в драконий хвост. Вельдан поднялся с ним в воздух, и я, развернувшись, сбила зверя маленьким, но мощным снежным вихрем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Лавовые кагеррны не боятся пламени, — объяснил Вельдан. — Эти твари пришли из жарких краев, где часто извергаются вулканы. Холод страшнее для них, но, как вижу, они приспособились и к нему. Эльвира, постарайся согнать сюда весь снег с окружных гор. Мы должны обрушить на кагеррнов магический буран, который не заденет воинов, иначе не победить.

— Попробую без клятвенных обещаний, — я заменила чуть не слетевшее с языка привычное слово “гарантий”. — Ты держись надежней на крыле, любимый. Не знаю, что и как у меня получится.

Дракон поднялся выше, почти завис на месте, быстро взмахивая крыльями. Я слышала, как он пыхтит от напряжения. Из широких ноздрей и приоткрытой пасти струился горячий пар.

Воздев руки к небу, я произнесла заклинание, призывающее бурю. Оно шло тяжело. Мне стоило больших усилий не сбить ритм, не перепутать слова. Не думала, что придется не укрощать пургу, а действовать наоборот. Обычно подобные заклинания волшебники скрывают от новичков, чтобы ненароком не заразить соблазном использовать их во зло. Матушка Сельма для меня открыла все магические книги, обучила важнейшим заклинаниям. За это я была ей благодарна, как и за попытку защитить меня от гнева Мелинды.

Пространство исказилось, размывая дальность расстояний. Я почувствовала, как лавины срываются с гор и вместо падения вниз, поднимаются в небо — все выше под белые облака. Те в свою очередь набухают, сереют и, превратившись в тяжелые тучи, высыпают крупинки снега. “Худеют” сугробы, рассеиваясь под натиском ветра.

Не опуская рук, я видела, как снег собирается отовсюду и тянется к нам с Вельданом, закручивается белым вихрем вокруг дракона. Следующим заклинанием я разбила гигантский вихрь на множество меньших, но невероятно мощных, и обрушила их на чудовищ.

Белые смерчи подхватывали черных зверей, тащили и крутили, сворачивая им шеи, ударяли с ужасающей силой об острые камни, разбивая шипастый панцирь. С ювелирной точностью они обходили воинов и воительниц.

Перепуганная черная стая с визгом помчалась к спасительной пропасти, но вихри не позволили чудовищам уйти от возмездия. Слились в единый поток, подняли ускользающих зверей в воздух и обрушили в расщелину прямо на троллей. Вся привлеченная снеговая масса полетела за ними, и только что казавшаяся бездонной черная пропасть превратилась в белую гладь.

***

Тяжело было идти по полю битвы, видеть убитых воинов. Вельдан утешал, что людей погибло немного. По его словам, защитникам Алькорры крупно повезло, что помощь подоспела быстро, иначе вряд ли кому из людей посчастливилось бы уцелеть. Магов-предателей погребло под снегом вместе с выпущенными ими чудовищами.

Призванные с ближайших земель Алькорры добрые волшебники прискакали, чтобы воздвигнуть новый защитный барьер. Те из них, кто обладал даром целительства, помогали раненым. Приехали также работники для восстановления разрушенной части каменной стены.

Я понимала, что в северном краю надолго воцарилось спокойствие. Страшная участь злоумышленников станет хорошим уроком их немногим помощникам, бежавшим из Крепости Властителя.

Быть может, некоторые из них отважатся на новые пакости…

Но Матушка Сельма непроста говорила — со временем я научусь предвидеть беду. Она не призналась, что потеряла свое подобное умение за сокрытие преступления дочери. Я сама поняла.

После того, как миновала постоянная угроза нападения кровожадных чудовищ, много народа покинуло Крепость Властителя.

Люди вернулись на заброшенные земли. Восстановили жилища, по весне вспахали поля.

В Замке стало тише и уютнее. Казалось, даже стены из серого камня поменяли оттенок, стали заметно светлее.

Тариту сосватал благородный рыцарь из числа спасенных пленников подземелья. Лорд увез теперь уже бывшую служанку в свое поместье.

Роланд и Мелинда поженились и также отправились далеко за пределы крепости.

Великий магистр Мельтаир и тот решился на второй сотне лет жениться на полуторавековой Матушке Сельме, которой, сдается мне, без магической силы укрепляла здоровье сама любовь. Новобрачные поселились в лесном домике и приходили в крепость только чтобы преподать уроки юным колдунам и ведьмам.

Скоро некоторым из переселившихся в родные угодья пришлось ненадолго вновь зайти в ворота Крепости Властителя, чтобы погулять на пышной свадьбе правителя Алькорры. Веселые шумные гонцы проскакали до самых удаленных окраин, приглашая всех желающих на изобильный пир.