— Вот! — Я важно протянула кронпринцу небольшую коробочку.

— Значит, ты все же подготовилась! — Каллисто ухмыльнулся и принялся с остервенением рвать бумагу.

Уф, хорошо, что я не с пустыми руками! Иначе быть беде…

— Ну, упаковала на совесть!

— Если не нравится, можете вернуть. — Я жеманно протянула руку.

— Еще чего! — Кронпринц молниеносно поднял маленькую бархатную коробочку. — Любопытно! Это же… запонки!

В свете луны сверкнули кроваво-красные рубины, напоминающие цветом глаза кронпринца. Округлые кабошоны размером с ноготь большого пальца крепились к золотому основанию. Честно говоря, эта вещь не отличалась особым изяществом.

— Это непростые запонки, — пояснила я. — На них наложена магия.

Я долго думала, что же подарить человеку, у которого есть все. Ситуация осложнялась еще и тем, что в реальной жизни мне еще не приходилось делать подарки взрослым мужчинам. Поэтому, вспомнив о презенте для Винтера, я пошла по проторенной дорожке. Но теперь, когда Каллисто открыл коробочку, я стыдливо отвела глаза. Ох, лучше бы незаметно оставила, покидая дворец.

— Говорят, исцеляющую магию следует накладывать на необработанные камни.

— Исцеляющую магию?

— Да. Если вам не посчастливится получить рану, поднесите эти запонки к поврежденному месту. Магия будет действовать до тех пор, пока целы рубины. — Мой голос звучал все тише.

Ни один из шедевров ювелирного искусства, так ценимых аристократами, не обладал подобными свойствами. Вдобавок «срок годности» врачующих запонок был практически не ограничен. Так что, по сути, подарок был отнюдь не из дешевых. Я хотела даже объяснить это кронпринцу, но не стала оправдываться.

И вдруг раздался неприятный звук.

— Что происходит?

Я невольно подняла голову и чуть не лишилась чувств! Этот придурок исхитрился проколоть мочку уха запонкой!

— Ну как, мне идет?

— Ваше Высочество! — Увидев алые капли крови, я побледнела.

— Ха-ха-ха! — Каллисто расхохотался, будто произошло что-то комичное.

— Да как вы…

— По-моему, вышло недурно. К тому же не потеряю!

— Ну кто вставляет запонки в ухо?

— Кронпринц империи! — Каллисто вздернул подбородок и вновь рассмеялся.

Сумасшедший дом!

Тем временем рубин в мочке начал мерцать — исцеляющий артефакт заработал.

— Пенелопа, не смотри на меня как на сумасшедшего! Видишь, благодаря твоему подарку рана затянулась.

— Ох… Нет, Ваше Высочество, мне никогда вас не понять…

На ухе кронпринца еще виднелись следы крови.

— А мне — тебя.

— Разве со мной что-то не так?

— Ты самая странная девушка из всех, кого я встречал!

— Вздор! Я абсолютно нормальная. А вот вам не мешало бы наведаться к лекарю.

— Ну, странным людям надо держаться вместе! — Сказав это, кронпринц подался вперед и посмотрел на меня обольстительным взором красных, как рубины, глаз. — Давай встречаться официально.

У меня перехватило дыхание.

— Что вы сейчас…

— Давай не будем провоцировать множество пустых слухов. О нас и так болтают всякое.

В глазах у меня помутилось. Чувствуя, как бешено колотится сердце, я стиснула зубы, но это не помогло.

— Удивлена? — Каллисто склонил голову набок. — Я-то думал, ты хочешь того же. Помнится, в саду-лабиринте ты держалась весьма решительно.

Еще бы! Тогда я готова была сказать что угодно, лишь бы остаться в живых! Мрачные воспоминания заставили меня нахмуриться.

— Ха-ха! Неужели ты до сих пор дуешься из-за того случая?

— Какого… случая?

— Когда я приставил меч к твоему горлу.

Тогда я возненавидела Каллисто всей душой, однако… С некоторых пор мои чувства переменились, и каждый раз, встречаясь с ним, я…

— Можешь нанести мне точно такую же рану, тебе станет легче.

Ну что за дикое предложение?!

— Нет-нет! — Я отчаянно замотала головой. — То был несчастный случай…

— На!

Каллисто извлек из-за пазухи роскошные ножны, на которых красовался выгравированный золотой дракон. Он протянул мне кинжал.

— Что это?

— Как ты понимаешь, явиться на торжество с мечом я не мог, но воспользуйся этим. — Кронпринц выразительно постучал себя по шее пальцем, размазывая капнувшую с уха кровь.

— Довольно! — отрезала я.

— Не бойся, я тут же исцелюсь при помощи твоего подарка!

— Нет уж! Думаете, я мечтаю оказаться на эшафоте?! Немедленно уберите кинжал!

Каллисто от души расхохотался.

— Ну что, забудем обиды? Теперь мы можем встречаться?

Час от часу не легче! Вдруг я заметила над золотистой шевелюрой кронпринца «сигнальную сирену». Мне казалось, что кроваво-красная шкала не сулит ничего хорошего, и потому я не проверяла уровень симпатии Каллисто. Как ни крути, на его имени я поставила самый жирный крест. Но что, если…

— Ваше Высочество! — Я несмело прикоснулась к руке, которая по-прежнему протягивала кинжал, и зрачки красных глаз чуть расширились.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Каллисто?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Между нами всплыло диалоговое окно.

Система

Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Каллисто.

(Остаток: 42 миллиона золотых монет.)

Симпатия 76 %.

Вот как?! На меня навалилось мрачное чувство, похожее на разочарование.

— Пенелопа!

Опомнившись, я отняла ладонь.

— Что с твоим лицом?

Да откуда мне знать?! Фуф… надо успокоиться.

— Ваше Высочество…

— Продолжай!

— Вы любите меня?

— Люблю? — обескураженно повторил он.

— Иначе к чему встречаться?

— Понимаешь ли… — Каллисто тяжело вздохнул. — «Люблю» — это слишком сентиментально. Да что с тобой? На открытии охотничьих состязаний ты сама сказала, что собираешься подыскать более подходящую партию.

— А?..

Казалось, меня ударили пыльным мешком по голове. Разочарование ширилось, распирая меня изнутри. Но кронпринц, похоже, не замечал ничего необычного.

— Впрочем, — он задумчиво погладил свой подбородок, — в твоих словах есть доля правды. Мы действительно нуждаемся друг в друге. Отверженный кронпринц и гадкий утенок из герцогского семейства. Отличная парочка!