— Благодарю за танец, Пенелопа!

Каллисто поставил меня на пол и, отойдя на шаг, учтиво поклонился. Впечатляющая галантность! И тут неожиданно появилось прямоугольное окно.

Система

Вы прошли внеплановый квест

«Потанцуй со мной этой жаркой ночью!»

Система

Хотите получить награду?

Да/Нет.

Я моментально пришла в себя. О чем тут рассуждать? В любом случае сюжет игры предопределен.

Система

Награда: +5 % к симпатии Каллисто, +50 очков репутации.

Общее количество очков: 610.

Несмотря на заверения Каллисто, вокруг нас собралась толпа. Желая соблюсти дворцовый этикет, публика не обходила вниманием наследного принца, и несколько вальсирующих пар переместились поближе к нам.

Вот ужас! Все видели наш нелепый танец. Черт! Ну почему на этот раз система не управляла моим телом?!

— Пенелопа, — чуть смущенно окликнул Каллисто.

Мечтая провалиться сквозь землю, я выбежала на темную террасу. В обычном режиме игры она часто служила местом тайных свиданий, и, дебютировав в свете, Ивонна время от времени встречалась тут с мужскими персонажами, чтобы повысить уровень их симпатии. Что неудивительно, ведь это проклятый симулятор любовных отношений!

Оказавшись наконец в одиночестве, я хотела было притворить за собой стеклянную дверь, но вдруг — бам — мне помешала просунутая в щель нога.

— Почему ты убегаешь?

— Ваше Высочество! Но мы ведь уже потанцевали…

Я вновь попыталась закрыть дверь, невзирая на преграду.

— Ого! Решила наверстать упущенное и как следует отдавить мне ногу?! Не забывай, покушение на члена императорской семьи карается по закону!

Бах — проигнорировав слова приставучего ухажера, я снова дернула дверь что было силы.

— У-у-у-у! — жалобно застонал Каллисто. — Еще немного — и тебя скрутят гвардейцы! Лучше впусти меня и прикрой шторы, или о нас опять поползут слухи.

В словах кронпринца был некоторый резон. Да и удержать дверь под натиском кронпринца я бы при всем желании не смогла. Поэтому, дрожа от страха, я сдалась.

— Неужели вы преследуете меня? — Я бросила на него сердитый взгляд.

— Пенелопа! — Каллисто улыбнулся во весь рот. — Не забывай, где находишься. Во дворце кронпринц волен заходить куда пожелает! Ты у меня в гостях!

— Вот как? Тогда я пойду домой. До свидания.

— Брось! С тобой и пошутить нельзя? — Заведя руку назад, негодяй моментально прикрыл штору, а затем преградил мне путь.

Ха! Какой ловкий!

— Однако… — Наглец прищурился и оглядел меня снизу вверх. — Почему ты пренебрегла моим подарком?!

Я вздрогнула.

— Ни украшений, ни платья… — Красные глаза недоумевали.

— Ну… — Я растерялась. — Тот наряд чрезвычайно хорош, и я решила его приберечь…

— Ха-ха!

Мне стало не по себе, и я потупилась.

— Я достаточно тебя знаю! — Каллисто нахмурился.

— Что?..

— Нарядилась как монашка, чтобы тебя никто не заметил!

Хитрый аспид! Но если он это предвидел, зачем было делать роскошный подарок?! Каких усилий мне стоило скрыть его от герцога и Дерека!

— Теперь, когда у тебя есть своя алмазная шахта, воротишь нос от бриллиантов и платья?! Вот это характер! — Каллисто многозначительно поцокал языком.

— Уж кто бы рассуждал о харак… — начала было я, но вовремя опомнилась. — Благодарю, Ваше Высочество, за щедрость, но я не нуждаюсь в подношениях.

Жаль, что я не сказала это еще в прошлый раз.

Кронпринц, похоже, не понял моих чувств, но напоминать ему о событиях того злополучного дня я совсем не хотела. К тому же мне следовало скрыть личность Винтера.

— Пожалуйста, просто забудьте обо всем, что тогда произошло. — Я пристально посмотрела Каллисто в глаза.

— Забыть о том, что мы дважды поцеловались?!

— Нет! И почему дважды? Это случилось один раз! — Меня бросило в дрожь.

— Хм… Продолжай.

— Речь о Солеиле, — пояснила я, акцентируя последнее слово. — Ваше Высочество! Это, можно сказать, несчастный случай, и, думаю, совершенно ни к чему о нем распространяться…

— Недавно я беседовал с герцогом, — невпопад отозвался Каллисто.

— С моим отцом?..

— Похоже, он не слишком хорошо знает свою дочь.

— Ну… э…

Я действительно просила кронпринца не рассказывать герцогу о моих магических умениях.

— Ты отказываешься от награды из-за него?

Поразительная проницательность!

— Да… — подтвердила я, хоть причина была несколько сложнее. — Конечно, я ношу фамилию Экхарт, но, увы, не являюсь родной дочерью герцога.

— Понимаю… — протянул кронпринц, при этом его лицо неприятно переменилось. — Я это предвидел.

— Правда?!

— Да, я был почти уверен, что ты не наденешь платье.

— Зачем же тогда дарили? — Я нахмурилась.

— Просто так.

— Что?

— Потому что скучал по тебе.

Да уж… Я чуть дыша посмотрела на Каллисто: взор его был устремлен вдаль.

— Увидев те драгоценности, я подумал, что надо отыскать им достойную хозяйку, а не то камни попадут в руки к дьяволу… И в следующее мгновение вспомнил о тебе. Вот и все.

Не говоря ни слова, я неотрывно смотрела на кронпринца. Сегодня он был особенно загадочным. Подул освежающий ветерок. Распущенные волосы защекотали мое лицо, и я будто очнулась.

— Вы упомянули «руки дьявола»?

— Я намекал на императрицу. — Каллисто поморщился.

Взаимная нелюбовь мачехи и пасынка не были для меня открытием. Теперь понятно, почему украшения достались мне… Или причина все же в другом? Нет, об этом лучше даже не думать.

— Однако! — Кронпринц внезапно повернулся. — Это никуда не годится! Я расстарался, а ты явилась на день рождения без подарка!

— А как же… танец?..

— Не забывай, я будущий правитель империи и требую соответствующего обращения!

— Но… герцог наверняка преподнес подарок от всей нашей семьи.

— Ха! С этикетом у Экхартов явно слабовато!

Небось, опять затянет любимую песню о подземной тюрьме, хоть уши затыкай! Пытаясь исправить ситуацию, я принялась рыться