Даже я, не любившая роскоши, находила эту вещь очень привлекательной. Конечно, кронпринц в очередной раз проявил авторитарность, но, надо признать, вкус у него хороший. Платье, несомненно, могло лучшим образом подчеркнуть красоту Пенелопы. Но стоит ли его надевать? Боюсь, Каллисто расценит это как шаг навстречу и втянет меня в очередную драму. Сейчас, накануне финала, это совсем ни к чему.

— Принесите что-нибудь скромное, я не собираюсь задерживаться во дворце надолго.

Девушки повиновались и вскоре вернулись с целомудренным темно-фиолетовым платьем, которое вполне соответствовало моему вкусу. Я подобрала волосы и, надев неброские украшения, вышла из комнаты. Спускаясь по центральной лестнице, я увидела у парадного входа герцога и его сыновей.

— Пенелопа! — воскликнул отец.

— Но… Почему вы здесь?

— Мы поедем во дворец все вместе.

— Правда?..

— Они попросили меня поехать туда вместе с ними. — Герцог кашлянул.

— Ничего подобного! — внезапно вспылил Рейнольд, но, заметив строгий взгляд отца, сбавил обороты: — Скажи нам спасибо, ведь на этот раз никто не пожелал составить тебе пару!

— А?..

Я растерянно захлопала глазами и собиралась уже возразить, но вовремя остановилась, едва не сболтнув лишнего.

— Вот и прекрасно, поеду в компании любименьких братьев! Вы же отправитесь в одном экипаже, не правда ли?

— Ого! Похоже, ты решила составить нам компанию, чтобы избавиться от докучливого ухажера!

— Рейнольд, Пенелопа! Довольно! — Герцог разнял нас как маленьких. — Пора ехать.

Розоволосый бросил на меня выразительный взгляд и картинно отвернулся. Детский сад! Я тоже надулась и нехотя пошла за мужчинами. Перед домом, как и в тот раз, когда мы отправлялись на охотничьи состязания, стояла роскошная карета. Герцог сел первым, за ним последовал Рейнольд. Я тоже хотела забраться в экипаж и уже приподняла подол платья, как вдруг…

— Держись!

Дерек подал руку, глядя на меня спокойными синими глазами.

— Спасибо, брат, — поблагодарила я и прикоснулась к его ладони.

Дерек вздрогнул. Быть может, потому что впервые за долгое время я назвала его «брат», а не «ваша светлость». А в следующий момент перед глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Дерека?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Ой! От неожиданности я немного растерялась, но, чуть поколебавшись, нажала на «2 миллиона золотых монет». Почему бы действительно не проверить? Я не делала этого с тех пор, как скрылись цифровые значения. А вдруг значение стало отрицательным?

Система

Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Дерека.

(Остаток: 44 миллиона золотых монет.)

Симпатия 45 %.

Ого! Симпатия не просто не упала, а даже выросла! Впрочем, число, не дотягивающее и до пятидесяти, меня мало впечатлило, ведь симпатия Иклиса приближалась к ста процентам.

— Будешь садиться? — холодный тон привел меня в чувство.

— Прошу прощения! — Я шагнула на подножку.

— Ты сегодня одета очень элегантно, — негромко заметил Дерек, и мы расселись ровно так же, как в прошлый раз.

Больше он не проронил ни слова. Похоже, к моему неудовольствию, история повторялась.

Повозка тронулась, и вскоре герцог нарушил гнетущее молчание.

— На приеме будет присутствовать Его Величество император, поэтому прошу, никаких опрометчивых поступков. Пенелопа, в первую очередь это касается тебя.

Ну вот, опять я оказалась крайней!

— Если на балу к тебе будут приставать какие-нибудь прохвосты, сдержи свой гнев и громким голосом позови меня или братьев. В крайнем случае можешь врезать обидчику, но только не при свидетелях! Поняла?

— Отец! — возмутился Дерек. — Я просил воздержаться от подобных разговоров!

— Кхе. — Кашлянув, герцог отвернулся.

— О да! Помню, как в позапрошлом году, на приеме в честь дня рождения императора, ты чуть не прикончила семью виконта Хайлоса!

Неугомонный придурок! Я взглянула вниз, на носки своих блестящих туфель. Постучала ими друг о друга и многозначительно перевела взгляд на Рейнольда (он сидел напротив). Проделав это несколько раз, я услышала недовольный возглас:

— Эй, ты чего тут изображаешь?!

— Я? Изображаю? Быть такого не может! — Широко улыбнувшись, я обратилась к герцогу: — Конечно, отец, я поняла.

— Сумасшедшая! — пробурчал себе под нос Рейнольд, а Дерек смерил меня ледяным взглядом.

Делая вид, что мне все нипочем, я еще несколько раз задорно постучала носками туфель.

Вскоре мы прибыли во дворец. Лишь бы откуда-нибудь не выпрыгнул кронпринц со словами вроде «А вот и моя дама сердца!». Хорошо, что я выбрала неприметный наряд. Но, к счастью, мы успели подняться в бальный зал, а золотистая шевелюра так и не показалась. Желая отыскать Каллисто, я даже принялась оглядываться по сторонам.

— Дорогая, — вдруг обратился ко мне герцог и подал руку. — Позволь отцу сопроводить тебя. Или снова постесняешься старика? — спросил он, посмеиваясь.

Ну ничего себе! Конечно, для меня не было секретом, что, страдая от безразличия герцога, Пенелопа вела себя безобразно. Но это уж слишком! Да, взрослой девушке приятнее являться на бал в сопровождении кавалера, но заявить такое отцу?! Бессовестная!

— Ничего страшного, если ты не хочешь. — Герцог по-своему расценил мое замешательство и собирался уже опустить руку.

— Нет, что вы! — Я чуть не подпрыгнула. — Как можно?

Я попыталась улыбнуться, и лицо герцога тут же просияло, а на меня, напротив, накатила дурнота.

— Ну, пойдем.

— Экхарты! — торжественно возвестил дворецкий, распахивая гигантские двери.

Публика уже собралась. Пытаясь справиться с головокружением, я под руку с герцогом вошла в зал и тут же встретилась кое с кем глазами. Блеснули прекрасные серебристые волосы, которые прежде скрывала маска кролика. Винтер не отводил взгляда, и я сконфуженно потупилась, помня о нашем неловком расставании. И тогда…

Система

Внеплановый квест

«Потанцуй со мной этой жаркой ночью!»

Хотите пригласить Винтера на танец?

Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.

Принять/Отклонить.

Еще чего! Я хмуро нажала на «Отклонить», и системное окно исчезло.