слово или надеть не то платье. Ничуть того не желая, я оказалась в теле несносной злодейки! Впрочем, не время себя жалеть, ведь до побега остается несколько дней. Я готова была разреветься! Но все-таки почему я почувствовала симпатию к мужскому персонажу только теперь, накануне возвращения Ивонны?.. Сложно это переварить, все-таки я не железная. Ох… До чего же я устала!

— Пиё! — Не понимая, что происходит, птица постучала клювиком о решетку.

И вдруг…

— Госпожа? — раздался знакомый голос.

— Иклис?! — Я подняла голову.

Нет, это была не слуховая галлюцинация: в темноте мерцала темно-бордовая шкала симпатии. Серые глаза прожигали меня насквозь. Не отрывая от меня взгляда, юноша сделал несколько шагов вперед. Я еще раз прикоснулась к своему лицу: к счастью, оно было сухим.

— Ты только вернулся с занятий по фехтованию?

Я была вовсе не в том настроении, чтобы улыбаться, но сделала над собой усилие. Иклис медленно кивнул, прочесть на его лице эмоции было непросто.

— Так поздно…

В действительности я даже не знала, который час. И надо было ему застать меня в подобном состоянии!

— Госпожа… что вы тут делаете?

— Ничего! — Я беззаботно пожала плечами. — Просто наблюдаю за птичкой.

Иклис покосился на клетку и задал очередной вопрос:

— Вы… пришли из дворца?

Мой наряд действительно не походил на повседневный.

— А, ну да. Был прием во дворце.

Вдаваться в подробности я не хотела. Армия Каллисто поставила на колени родину Иклиса, о таком лучше не напоминать.

— Праздновали день рождения кронпринца?

— Откуда ты знаешь?!

— Мой учитель тоже был в числе приглашенных.

— Вот как?..

Значит, тренировка не состоялась?

— Госпожа, вы вернулись одна?

Как он догадался? Я забеспокоилась. Впрочем, чему тут удивляться? В доме совсем тихо.

Я промолчала, неопределенно улыбнувшись в ответ.

— Госпожа, почему? — Глаза Иклиса сощурились.

— О чем ты?

— Почему вы так странно улыбнулись? — Лицо юноши оставалось бесстрастным. — Скажите, эти подонки снова обидели вас?

— Кого ты имеешь в виду?!

— Ваших родственников и других аристократов.

Неожиданно!

Иклис приблизился на шаг, и лицо его озарилось холодным лунным светом.

— Вы явно расстроены. Скажите, какой подонок на этот раз? Старший брат? Младший? А может, сам гер…

— Иклис! — возмущенно вскричала я. — Ты ошибаешься, я в полном порядке!

В целом это действительно было так. Уставшая, я наблюдала за экзотической птичкой. Вот и все. Но, кажется, мои заверения показались Иклису неубедительными.

— Госпожа, у меня тоже есть глаза и уши. — Он прищурился. — И я прекрасно понимаю, что у вас были веские причины купить раба…

Не то чтобы слова Иклиса прозвучали шокирующе, но мне стало не по себе. Конечно, он догадывался о моем положении в доме Экхартов. Ох, лишь бы это не повлияло на уровень симпатии…

— Скажи, тебя снова кто-то обижает? — осторожно осведомилась я.

Юноша сделал глубокий вдох и сжал кулаки.

— Такого больше не повторялось, но меня беспокоит другое. Почему вы стоите тут одна?

Очередной вопрос! Впрочем, сцена и впрямь была необычной. Я застыла перед птичьей клеткой, спрятав лицо в ладони. Вдобавок ко всему из моих уст исходит странный звук — то ли стон, то ли смех. А что, если он просто подлизывается? Или его унижает кто-то из Экхартов…

— Я остановилась, чтобы понаблюдать за этой прекрасной птицей. Вот и весь рассказ. Вдобавок я очень устала.

Вполне резонное объяснение. Но Иклис, судя по всему, думал иначе.

— Госпожа, скажите, вы теперь счастливы?

— Что?

— Вы счастливее, чем были прежде, до того как попали в герцогский дом?

Неожиданный поворот!

— А ты? Неужто стал несчастнее, оказавшись тут?

— Нет, госпожа, что вы! — Иклис помотал головой.

— Тогда к чему твой вопрос?

— Просто хочу понять, что чувствует госпожа. — Иклис пронзил меня требовательным взглядом.

— Не знаю… — растерянно пробормотала я.

Это как посмотреть. С одной стороны, настроение мое нельзя было назвать приподнятым. Но и безвыходным мое положение не являлось. А это главное. К тому же я не привыкла предаваться унынию и даже в таком непростом положении пыталась улыбаться.

— Не знаю, Иклис, правда. — Я пожала плечами. — А ты что думаешь на этот счет?

— Госпожа, конечно, вы пытаетесь скрыть свои переживания… Но, по-моему, вы несчастнее всех.

— Да?

— А иногда мне кажется, что вы готовы сбежать в любой момент.

Вот это да! Неужели он обо всем догадался?! Меня бросило в дрожь, сердце бешено колотилось. А я-то наивно думала, что отлично маскируюсь.

— Нет, Иклис, ты ошибаешься. Разве могу я бросить тебя?! Я просто вымоталась, не обращай внимания.

Лишь бы поверил!

— Госпожа! Сбежим вместе!

— Что? — Меня охватил ужас.

— Сбегите со мной…

— Иклис, о чем ты…

— Я знаю рабов, которые хотят уйти по морю. Их план осуществится через несколько дней. Мы можем присоединиться к тем людям. Дельманцы, работающие в порту, помогут. Госпожа, давайте покинем эту страну!

Ушам своим не верю!

Разумеется, я знала, что Иклис помогает обездоленным соотечественникам, но о побеге и помыслить не могла! Теперь понятно, почему всякий раз, когда он задерживался после тренировки, у меня щемило сердце. Не в силах что-либо ответить, я лишь хватала воздух ртом.

— Значит, Иклис, ты обманывал меня и втихаря готовился к побегу?!

— Нет, госпожа! — Юноша решительно замотал головой. — Вы неверно поняли.

— А как еще можно понять подобные слова?

— Госпожа, я полагал, этого хотите вы.

С ума сойти! Откуда такой вывод?! Сейчас голова взорвется! Впрочем, если соглашусь, симпатия Иклиса наверняка поднимется, и я выберусь отсюда… Неизвестно, была ли данная сюжетная линия в сложном режиме, но способ, безусловно, многообещающий. Однако претворить его в жизнь не так уж просто. В моем распоряжении две недели. Уровень симпатии Иклиса достиг девяноста шести процентов. Что же делать? Использовать