Девочка к реке не пришла. Мариан ждал ее два часа, придумывая, что ей скажет. Гроза заставила его пойти домой. Он злился на себя за то, что из-за трусости мог упустить хорошую возможность. Теперь он никогда не увидит эту девочку. Он скрипнул зубами. Душевная боль тут же сменилась физической. Сила пронзила его тело тысячью ржавых гвоздей. Боль была повсюду. Его кости ломались, прорывали кожу, и кровь заливала пол. Он кричал, пока не сорвал голос. Испуганный отец кружил вокруг него, не зная, чем ему помочь. Мать, не в силах смотреть на мучения сына, и вовсе покинула дом.

Мариан не понимал, как смог выжить в ту ночь. Ни одно живое существо не осталось бы в живых после такого. Когда боль стала невыносимой, тьма поглотила его. Он с благодарностью принял этот покой, надеясь, что он навсегда. Но утром проснулся. А открыв глаза, увидел рядом с собой девочку. Она сидела на краю постели и держала его за руку. Их взгляды встретились, и Мариану показалось, что на него смотрит древняя старуха. Это ощущение длилось лишь миг, и позже он уже не мог вспомнить, что его на это натолкнуло.

– Ты пойдешь со мной, – твердо сказала она. – Твои родители согласны, я с ними поговорила.

– Зачем? – прошептал Мариан.

– Чтобы ты стал тем, кем должен, – вздернув подбородок, сказала девочка.

К ним подошли его родители. Мать плакала, отец выглядел больным.

– Мы хотим, чтобы у тебя было будущее, сынок, – всхлипывая, сказала мать. – Будет лучше, если ты пойдешь с ней.

Мариан тяжело сглотнул. Он понимал, что им невыносимо видеть его страдания. Они предавали его из лучших побуждений и собственной слабости.

– Ты всегда можешь вернуться домой, – торопливо сказал отец и потер и без того красные глаза.

– Я не похищаю тебя, – сказала девочка и убрала от его лица поседевшую прядь волос. А потом обернулась и посмотрела на его родителей. – Через три месяца вы узнаете, что у вас будет ребенок. Родится девочка. Когда ей исполнится пятнадцать, она встретит человека, который станет вам как сын.

Родители переглянулись, но ничего не сказали. Мариан во все глаза глядел на девочку, пытаясь понять, кто она такая, если смогла убедить взрослых людей.

– Мы тебя очень любим, поэтому отпускаем, – сказала мать.

Отец кивнул и взял ее за руку.

На следующее утро Мариан покинул родной дом с девочкой, которая стала его спасением, лучшим другом и единственной любовью, солгавшей его родителям об их будущем.

Мариан тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Ему больше никогда не стать таким, каким был прежде. А врать себе, придумав иное прошлое, которого у него не было, он не хотел. Чародей собирался уходить, когда к нему в покои ворвалась взволнованная леди Мальвина.

– Я хочу посмотреть на него! – протараторила она. – Я видела в окно, как его выводили из кареты!

– Ты о чем? – непонимающе уставился на нее Мариан.

– Ты же чародей, неужели не можешь догадаться? – с издевкой произнесла Мальвина. У них были сложные отношения. Мариан считал ее выскочкой, а она его обманщиком. Можно сказать, у них была полная взаимность. – Я об исполнителе роли Дамьяна.

– Хочешь решить, сможешь ли спать с ним? – не удержался Мариан. – Достойная ли он копия?

– Ты умеешь быть мерзким!

– Ты сама выбираешь то, что хочешь видеть во мне.

– Я не понимаю, почему вместо того, чтобы бросить все силы на поиски Дамьяна, вы занимаетесь театральным представлением?

Мариан хмуро посмотрел на нее и откинул на спину косы. У него не было сил что-либо объяснять этой женщине.

– Без этого прикрытия наши поиски Дамьяна могут закончиться войной, – сказал Мариан.

– Получается, принцессе Дилене придется выйти замуж за подставное лицо? – прошептала Мальвина.

Мариан пожал плечами. Он вспомнил видение, посетившее его перед исчезновением короля. Вполне возможно, что так и случится.

– Будем надеяться, что нет, – ответил Мариан и двинулся к выходу.

– Перед исчезновением, – помолчав, сказала Мальвина, – Дамьян с кем-то говорил в саду. Это была девушка, но я не знаю, кто она. Никогда ее прежде не видела. Они обменялись парой фраз, но я не придала этому значения, а сегодня генерал Клавель сказал, что один из слуг сделал ключ для темноволосой женщины, я вспомнила об этом.

– Та девушка была брюнеткой?

Мальвина кивнула. Они вместе вышли из покоев и двинулись по коридору.

– Я могу посмотреть твои воспоминания? – спросил Мариан.

Мальвина вздрогнула и посмотрела на него.

– Нет. Я не готова настолько перед тобой обнажиться, – глухо сказала Мальвина и с недоверием посмотрела на чародея. – Даже ради Дамьяна. И не вздумай это сделать без моего согласия!

Мариан ничего не ответил. Пожал плечами и пошел быстрее.

Чародей сидел в кресле, держа в руках бокал красного вина. Он лениво перебирал в памяти события прожитого дня. Тихо потрескивал огонь свечей, отбрасывая на стены тревожные тени. За окном была ночь, но Мариан не спешил ложиться спать, хотя очень устал. Его тревожил рассказ Мальвины о темноволосой девушке, с которой говорил Дамьян. Кто она такая? И как смогла незаметно пробраться мимо охраны? Или у нее был сообщник, который помог ей? Он попросил Мальвину показать место, где она их видела, но из-за того, что с того момента прошло много времени, слепок пространства сделать не удалось. Впрочем, а не гоняется ли он за призраком? Что, если это всего лишь отвлекающий маневр?

Мариан подумал, что хорошо бы отключиться от реальности и посмотреть на все с другой стороны. Он пожалел, что отпустил слугу – ему было лень стелить самому постель. Допив вино, он посмотрел, как шипя догорает свеча и тонкая струйка дыма дрожа рвется вверх и растворяется в темноте.

Пслышался короткий стук в дверь, и Мариан лениво ответил «войдите». Он уже ненавидел человека, который сейчас пожаловал к нему. Дор, тяжело шаркая, прошелся по комнате и сел в кресло напротив.

– Если хочешь вина, налей себе сам, – сказал Мариан.

– Ты очень гостеприимен, – ответил Дор, беря бутылку. Выдернул пробку и сделал несколько глотков из горлышка.

Мариан поморщился: такое поведение было ему не по душе. В бытовых вещах он оставался педантом. Он снова посмотрел на Дора. Когда они познакомились, герцог был еще мальчишкой. Тогда он еще не носил маску и был полон амбиций и желания сделать мир лучше. Его отец был для него идолом, образцом того, каким должен быть мужчина, и он изо всех сил старался быть похожим на него, даже если их взгляды не совпадали, и такое подражание причиняло ему боль. После его смерти Дор был сломлен. Он словно перестал понимать, по какому пути ему следовать. Мариан старался его поддержать, но в друзья не набивался. Разница в десять лет тогда казалась существенной, да и социальное положение давало о себе знать. Чародей, даже королевский, всегда считался чем-то вроде обслуги.