…Бахтияр, мрачнея с каждым словом дежурного, смачно выругался. Стоявший рядом Салех похлопал его по плечу:

– Пошли, лучше посмотрим своими глазами.

Убитые наемники по-прежнему лежали там, где их застала смерть. Упэбэшник прикинул: двое лежали на спине, третий, наоборот, уткнулся лицом в песок. Но во всех трех случаях было похоже, что стреляли откуда-то с западной стороны. Отверстия говорили о крупном калибре пули, но вид ран намекал на невысокую кинетическую энергию. Салех поднял глаза и посмотрел на запад. А ведь в тех скалах вполне мог притаиться снайпер. Дистанция, правда, приличная, почти предельная даже для мощной винтовки. Потому, наверное, и раны такие – словно пуля прилетела издалека, на излете.

Он поделился своими соображениями с Шайтаном:

– Как думаешь, Бахтияр, могло так быть?

Командир «эскадрона смерти» пожал плечами:

– Вполне. Скорее всего, так оно и было – парни никого не видели, выстрелов никто не слышал, хотя… – Он повернулся к дежурному: – Посторонних гильз не находили поблизости?

– Нет, – замотал головой тот, – уже все поблизости обыскали, только наши, автоматные.

– Ясно, – Шайтан сверкнул на него своими разноцветными глазами, – убитых закопать. Или ты их на родину хоронить повезешь?

Капитан Наджи хорошо помнил, сколько часов занял у него пеший переход от места, где его люди нашли убитых полицейских, до того плато, где след чужаков потерялся. Дорога, которую тропа пересекала, тоже не годилась – чтобы попасть к этому пересечению, грузовику требовалось дать изрядный крюк. Помнил он и то, что грузовик по самой тропе не пройдет, а другой техники у него не было. Впрочем, не было у него.

Полковник аль-Джедид, едва услышав о его трудностях, связался с авиаторами, и как результат его переговоров на одном из армейских аэродромов в районе Хомса капитана и его людей ждал вертолет. Старый добрый «Ми-8». Собственно, туда он и ехал с утра, когда часть пути пришлось проделать в одной машине с упэбэшником и Шайтаном. Ехать до аэродрома было не слишком далеко, а лететь оттуда до плато – и того меньше, каких-то пятнадцать минут. Ахмаду даже показалось, что на улаживание формальностей ушло больше времени, чем на сам перелет. Капитан сразу узнал место, хотя с воздуха оно выглядело непривычно. На развилке, где его группа накануне свернула, прежде чем потеряла след, места оказалось вполне достаточно, чтобы вертолет мог безопасно сесть.

Попрощавшись с вертолетчиками – и пожелав друг другу удачи, – капитан Наджи повел своих спецназовцев по другой тропе – той, что вела к Пальмире. Его запоздалая догадка оказалась верной – шум вертолета еще не до конца растворился в шелесте ветра, а на тропе обнаружились чьи-то следы. Словно несколько человек зачем-то пробежали по ней в обе стороны. Один из бойцов обратил внимание командира на то, что как бы навстречу спецназу пробежали трое, причем двое – в армейских горных ботинках. А назад шли двое в тех же ботинках и… тяжело навьюченный ишак. Опять ловушка? Хотя не факт, что ишак прошел здесь одновременно с чужаками. Он мог сделать это часом раньше или часом позже. Может, какой крестьянин воспользовался тропой, чтобы сократить путь? Хотя какому крестьянину мог понадобиться этот давно заброшенный путь в Пальмиру? Ведь жители деревушки, прилепившейся к древнему городу, обычно пользовались другой дорогой…

Ахмад все-таки решил пройти дальше. Его упорство оказалось вознагражденным неожиданно быстро – вблизи тропы, на скале, нашлась лежка наблюдателя. Похоже, вчера кто-то следил отсюда за его группой – во всяком случае, отсюда спецназовцы вчера были видны как на ладони. И этот человек не просто следил – здесь явно сидел снайпер, оставивший на каменной крошке следы винтовочных сошек. И еще множество мелких деталей, которые вражеский снайпер не смог уничтожить – видимо, из-за темноты. Наджи предположил, что снайпер прикрывал остальных коммандос. Значит, дальше по тропе наверняка найдутся и другие следы.

И точно! Шедший в авангарде сержант поднял руку – нашел! На каменной крошке явственно были видны контуры все тех же горных ботинок и канавки от колес квадроциклов. Неужели они по всему плато их заметали – ведь там этих следов не было? «Иблис их знает, – подумал Ахмад, – во всяком случае, времени у них на это было предостаточно».

Тропа пересекла горный ручей, где тоже нашлись следы привала. Здесь коммандос, скорее всего, ужинали – Масуд без особого труда нашел замаскированный тайник с мусором: обертки, пустые консервные банки, прочий мусор. Все импортное, в основном немецкое и английское, судя по этикеткам. Потом коммандос словно издевались над ними и будто оставляли метки, чтобы Наджи не промахнулся – в скальной нише у дороги бросили недокуренную импортную сигарету. Впрочем, тут же отыскался даже ослиный помет. Интересно, откуда все-таки взялся ишак?

Получалось, что эти неведомые парашютисты, отделавшись от спецназовцев накануне, в дальнейшем заметанием следов себя не утруждали. Спустя еще полчаса нашлась еще одна лежка – уже с видом на Пальмиру, а неподалеку – небольшая пещерка с явными следами пребывания все тех же квадроциклов – следы колес, пятна масла, запах бензина. Но здесь, похоже, они не задержались надолго. Наджи разделил отряд на тройки, поставив во главе каждой по опытному следопыту, одну из троек он возглавил сам.

Дальнейшие поиски привели капитана к еще одной площадке, поближе к базе Шайтана. Впрочем, отсюда, несмотря на отличную видимость, прицельный огонь мог вести разве что снайпер с мощной дальнобойной винтовкой. Что-нибудь вроде американской «М82» или хотя бы китайской «JS-05» калибра 12,7 мм. Ахмад слышал, что в Афганистане из «М82» какой-то стрелок из британского контингента снес голову талибу с дистанции больше двух километров. Здесь дистанция не превышала тысячи двухсот метров, но… Далековато все же, решил для себя капитан. Неудивительно, что они сменили позицию. Для русской винтовки «СВД», например, расстояние запредельное. Впрочем, стреляли не из «СВД» – Салех сообщил, что калибр был примерно 9 мм. На месте противника Ахмад поискал бы место на противоположной стороне от базы. Там скалы подходили к городу ближе, да и в утренние часы солнце слепило бы часовых, а не тех, кто за ними следит. Надо проверить. Но как они могли туда перебраться, не спускаясь в долину?

Едва Ахмад задумался над этим, как возможный ответ сообщил сержант Масуд:

– Капитан, Хамид нашел тут вниз по склону тропинку. Говорит, там кто-то проходил перед рассветом. Пешие шли – и то верно, никакая техника там не пройдет, да и на коне не проехать, разве что в поводу вести.

«Ага, – обрадовался в душе Наджи, – я был прав. Квадроциклы, видно, где-то здесь поблизости спрятаны, вряд ли они их с собой потащили, но тратить время на их поиски не будем. Некогда».

– Масуд, собирай людей. Мы выступаем. Скажи – противник рядом. Пусть не расслабляются.

…Лавров услышал шорох и обернулся. Приближался Литвинов. Лицо старлея встревожило Батяню.

– Что у вас там?

– У нас гости, командир.