Но все тесты, коих было более сотни, показывали неизменный результат: претенденты не лгут, они на самом деле пришли к оглашённому выводу и искренне стремятся реализовать собственные цели. Представители конкурентов немедленно попытались нивелировать ценность сложившейся в Великом Доминионе Цетеки редчайшего положения, утверждая, что кооперация претендентов нежизнеспособна, потому что второй претендент, Величайший Лазарь, не доживёт до восхождения на трон. Хотя бы только из-за того, что его будут стремиться ликвидировать те Великие Доминионы, которые затаят стремление получить в свои руки имперский престол после смерти Императора Александра. За тысячу лет данная ликвидация со стопроцентной вероятностью будет осуществлена, ибо времени достаточно и никакая охрана тут не поможет.

Однако подобные заявления были пресечены на корню Величайшим Александром. Который заявил, что Величайшего Лазаря никто не станет охранять как-то больше или меньше, чем положено любому претенденту на престол. Его можно будет ликвидировать, это верно. Но в таком случае он, Император Александр, нанесёт удары Экстервитом ПО ВСЕМ Великим Доминионам с целью уничтожения их претендентов. И будет поражать планету за планетой до тех пор, пока в Империи не останется либо претендентов, либо самих Великих Доминионов. И решать судьбу трона будет Ловчая Сеть уже после его смерти, как это фактически происходит сейчас.

– Я заставлю всех охранять Величайшего Лазаря добровольно, – выступавший на пресс-конференции Величайший Александр мстительно усмехнулся. – Обещаю: все быстро пожалеют об убийстве, но будет уже поздно! Так что рекомендую хорошо обдумать свои действия заранее! Особенно последствия, которые они повлекут!

Вот это точно вызвало шок у многих. Кроме Великого Доминиона Цетеки. Владыка Тенок не стал упускать возможность оседлать ситуацию, и альянс «Цетеки» заявил о полной и всесторонней поддержке своих претендентов и их планов. В качестве косвенного доказательства принципиальной возможности наличия у претендентов желания признать чьё-то право на престол более приоритетным, нежели своё, эксперты Цетеков приводили пример Величайшего Клима, одного из претендентов от Великого Доминиона Чиалори. Будучи претендентом номер три, Величайший Клим прямо заявлял, что прекрасно понимает своё положение в очереди и вообще не рассчитывает на престол. Хотя и не откажется от него, если вдруг обстоятельства сложатся в его пользу. Но так как в действительности взойти на трон ему нереально, то Величайший Клим с удовольствием сосредоточится на том, чтобы прожить пару-другую тысяч лет в своё удовольствие. При этом сделает всё, чтобы принести пользу пространству Чиалори, и так далее, остальное уже популизм и потому не суть важно.

Главное в том, что Великому Доминиону Цетеки удалось развернуть общественное мнение в свою сторону. Многие имперские субъекты оценили потенциал парного прорыва к трону, и авторитет альянса «Цетеки» резко вырос, а его численность увеличилась до рекордных значений. Величайшие Александр и Лазарь даже получили от СМИ прозвище «Братья-Императоры», и сразу две присоединившиеся к альянсу Лиги Внутренних Миров изъявили желание стать Малыми Доминионами. Для чего объявили среди своего женского населения сбор заявок на вступление в женские пары, предназначенные для Величайших Лазаря и Александра. А это уже серьёзный показатель, свидетельствующий о том, что имперские субъекты делают ставку на Великий Доминион Цетеки.

Прямо скажем, стать матерью Регента есть далеко не самая заманчивая перспектива для женщины с хорошим достатком или сложившейся личной жизнью. Но на аграрных планетах, особенно в глубинке, желающих будут сотни. Потому что это шанс обрести обеспеченную жизнь без необходимости многолетнего каждодневного труда. Какое-то время соискательниц придётся обучать манерам и готовить к светской жизни, это займёт порядка года, но уже сейчас есть более-менее неплохо показавшие себя кандидатки из уже существующих Малых Доминионов. На начальной стадии претендентам этого хватит, возможно, за это время даже родятся первые новые Регенты, а дальше станет проще – завершится подготовка основной массы соискательниц.

Так что, будь до дня Мишкоатли всего год, как во время минувшей гонки, Владыка Тенок оценивал бы шансы Великого Доминиона Цетеки стать Императорским как близкие к максимальным. Всё решилось бы на подступах к императорскому дворцу, потому что победа Братьев-Императоров на финальной стометровке не вызывает сомнений. Тем более что оба претендента целеустремлённо готовятся к противостоянию с конкурентами. Но до дня Мишкоатли четыре года, и многое будет зависеть от количества новых претендентов, которые попадут в Галактику Теутио Тик*Аль в ближайшее время. И то, что Ловчая Сеть, открытия которой все ожидали ещё две недели назад, до сих пор не зажглась, вносит в баланс сил существенную неопределённость.

Владыка Тенок вернулся к экранам, транслирующим тренировку его претендентов. В настоящий момент Величайшие Александр и Лазарь заканчивали отработку ножевых ударов. Претенденты били друг друга учебными клинками в уязвимые точки тела, закрытые тренировочной бронёй, и Тенок невольно взглянул на данные системы биомониторинга, сопряжённые с работой полиграфов. Ни один из претендентов не желал убить другого, хотя имел возможность, например, нанести внезапный удар учебным клинком в глаз оппонента. Но оба Величайших действительно подружились, и год их взаимодействия наглядно это продемонстрировал. Владыка Тенок отключился от трансляции и вызвал на совещание руководителей производственного сектора альянса.

С этими претендентами ему повезло даже больше, чем с предыдущим Народным Императором. У того была поддержка простого люда, а Братьев-Императоров поддерживают все. Не потому, что верят в наступление эры человеколюбия, а в силу отчётливого понимания перспектив. Чем бы закончился поединок между Народным Императором и Величайшей Ксенией с её отравленным кольцом или претенденткой от Диких, неожиданно для всех оказавшейся подготовленной к рукопашному бою? Это спорный вопрос, который даже сейчас иногда обсуждают всевозможные мелкие обозреватели императорской гонки, пытающиеся заработать хоть на чём-нибудь. Победа же Братьев-Императоров над кем угодно сомнений не вызывает. И Владыке Теноку предстоит сделать так, чтобы через четыре года его претенденты оказались в тронном зале если не первыми, то в числе первых. А для этого требуются войска. Как можно больше.

* * *

– Почему мне не сообщили об этом раньше?! – Величайшая София нервно покусывала губу и напряжённо разглядывала видеоряд, снятый шпионским микродроидом в рабочем кабинете своей конкурентки. – Когда было снято это видео?!

– Вчера в это же время, Величайшая София! – отрапортовал начальник личной охраны. – Мы предоставляем вам самую свежую информацию!

– Прошли целые сутки! – Претендентка возмущённо всплеснула руками. – Это вы называете «самой свежей информацией»?! И сколько раз должна повторить, чтобы вы запомнили, икс-полковник: отныне меня зовут София Уникальная! Вам ясно?! Или мне нужно подать на вас жалобу Владыке Эштлиметлю?!

– Виноват, Величайшая Уникальная София! – немедленно поправился офицер. – Больше такого не повторится! Что касается прошедших суток, то это время ушло на доставку этой информации вам! Величайшая Неповторимая София проживает на планете в другой солнечной системе