них уже организовал собственный альянс, традиционно одноимённый. Уэрги численно меньше остальных, но традиционно более опасны, учитывая финансовые возможности, превышающие суммарные средства всех прочих конкурентов. Владыка Золин строит и покупает боевые корабли везде, где только может. Это наиболее опасный противник в первом спиральном рукаве. Участь Пэчуа есть прямое этому доказательство. Уэрги в буквальном смысле раздавили змей, лишив их выхода в космос, после чего швырнули под ноги Массиву Тс. Официально связь Уэргов и столь виртуозной операции Массива по перезахвату пространства Пэчуа не доказана. Но аналитики уверены, что без тайного договора тут не обошлось.

Хотя бы уже потому, что Массив атакует пространство Уэргов вяло, зато остальные конкуренты по императорской гонке испытывают на себе мощное давление Тс. Уэрги сразу же заявили, что слишком малочисленны для ведения полномасштабной войны с Массивом и потому вынуждены сидеть в обороне. Владыка Тенок коротко усмехнулся. Очень удобно, учитывая, что Тс атакуют и Мезтеков, и Цапотеков, да ещё не в одиночку, а с удовольствием продают транзит прочим Диким кланам. Это не даёт возможности ни Мезтекам, ни Цапотекам наносить удары по Уэргам. Раньше, во время прошлой императорской гонки, альянс «Мезтеки» затаптывал Уэргов своим многократным численным превосходством. Теперь Мезтеки остались без Цапотеков, и их численность сократилась почти вдвое. Это всё равно больше, чем у Уэргов, но уже не даёт решающего перевеса в силах. Так что в ближайшие три года реальной угрозы для альянса «Цетеки» из первого спирального рукава Владыка Тенок не видит.

Тенок перевёл взгляд на третий спиральный рукав. Тут конкурентов всего два: Великие Доминионы Кетцали и Ичтеки, оба являются соседями друг другу. Кетцали теперь в союзе с Чиалори, а к Ичтекам присоединились все цивилизации Теков, находящиеся в зоне относительно быстрой прыжковой досягаемости. Альянс получился разношёрстный, но довольно большой. Вряд ли они станут проблемой, потому что никогда ранее в альянсах не состояли и необходимого политического опыта не имеют. В военном плане им тоже забот хватает: рядом система Кин*Оль, откуда Ххззуты непрерывным потоком исторгают транзитные войска из глубины пространства Хаоса. Пожалуй, сейчас именно пространство альянса «Ичтеки» подвергается максимальной агрессии Чичимеков. Посмотрим, что с ними станет через пару лет, к моменту начала агитационной кампании. Возможно, кого-то удастся переманить на свою сторону, и тогда в день Мишкоатли можно будет нанести удар по Кетцали. Это вынудит птиц оставить часть войск на защите родного пространства. Пока же угрозы оттуда нет. Если не считать Чиалори, но Чиалори – это угроза перманентная, о ней Цетеки помнят постоянно.

Теперь четвёртый спиральный рукав. Фактически это границы Империи с Хаосом. Там трое конкурентов: Ксистеки, Десятый Великий и Ажжу. Первые двое сколотили многочисленные альянсы. Ажжу тоже собрали вокруг себя всех, кто был поближе, но численность их альянса получилась значительно меньше, потому что амфибии слишком долго собирались. За это время половина пространства четвертого рукава была захвачена Дикими. Сейчас обстановка во всех трёх альянсах более-менее стабилизировалась: они со всех сторон окружены войсками различных кланов Чичимеков и сидят в глухой обороне. Но это не навсегда. Сейчас Дикие развивают наступление, захватывая всех, кто географически не смог присоединиться к какому-либо альянсу. Как только захватывать станет некого, Чичимеки примутся за всех остальных.

Они бы уже принялись, но все прекрасно понимают, что Дикие сейчас стремятся продвинуться вглубь Империи как можно дальше. Потому что ждут появления Ловчей Сети. Пример королевства Тенкатль оказался заразителен. Вот где кроется ещё одна серьёзная угроза. О Величайшей Юлиане ничего не известно. Королевство Тенкатль выпустило официальное оповещение на тему каких-то хирургических вмешательств, сделавших Юлиану недостойной трона, и о её последующем не то бегстве, не то убытии в неизвестном направлении. Вряд ли кто-то всерьёз поверит в такое. Хотя, по докладам разведки, из тех мест приходят свидетельства того, что Величайшей Юлианы в королевстве Тенкатль действительно нет. Даже если это и так, то есть ещё неизвестный претендент у Массива Тс. А вот это уже очень опасно. Именно к этой схватке сейчас готовится Владыка Золин, именно потому он пошёл на любые ухищрения, дабы отсрочить начало этого противостояния.

Взгляд Владыки Тенока вернулся к своему спиральному рукаву. Итак, мы, Чиалори и Кольтеки. Как всё-таки много развелось конкурентов… Если бы не близкое появление Ловчей Сети, он бы предпринял попытку ликвидации претендента от Кольтеков. Кольтекам стоит напомнить, кто в доме хозяин, а их союзников переманить на свою сторону. В любом случае, как уже было сказано, у альянса «Цетеки» к дню Мишкоатли будет внушительная численность войск. Пробиться к Экстервиту мы сможем, в этом нет сомнений. Впрочем, с высокой долей вероятности можно утверждать, что к императорскому дворцу пробьётся много кто. И делать ставку на то, что на этот раз на финальной стометровке не будет поединков между претендентами, было бы крайне неразумно. Это отмечают как независимые болтуны, так и серьёзные эксперты.

И вот тут на стороне Цетеков оказалась редчайшая комбинация претендентов, не заметить которую не смог никто. Если говорить откровенно, то Владыка Тенок сам на первых порах отнёсся к заявлениям своих претендентов с крайней степенью скепсиса и подозрительности. Потому что Величайшие Александр и Лазарь утверждали, что не желают конкурировать друг с другом за трон. Более того, тщательно обсудив все возможные детали и подводные камни, они пришли к выводу, что кооперация в императорской гонке даст им больше преимуществ перед конкурентами. Величайшие заявили, что разделили между собой очерёдность пребывания на троне Империи. Первым императорский престол займёт Величайший Александр. Во время своего правления он собственным императорским указом закрепит за Величайшим Лазарем единоличное право наследования трона.

Таким образом, после смерти Императора Александра, которая, как сейчас принято считать, произойдёт в момент достижения им возраста в тысячу лет и один день, на престол взойдёт Император Лазарь. И произойдёт это абсолютно законно, ибо указ предыдущего Императора есть непререкаемый закон, отменить который может лишь Император последующий. Для достижения вышеуказанных целей Величайшие Александр и Лазарь планируют действовать сообща, как они выразились, одной командой. И объявили, что приступают к различным тренировкам, рассчитанным на работу в паре и тесное взаимодействие друг с другом, как то: парная атака конкурентов, парная защита от конкурентов, а также парный спринт на дистанции сто метров, во время которого второй претендент создаёт любые помехи конкурентам, тем самым очищая путь первому претенденту.

Это заявление вызвало в среде политологов и обозревателей императорской гонки взрыв эмоций, обсуждений и предположений. По приказу Владыки Тенока претендентов с их собственного согласия подвергли тщательному и всестороннему обследованию на предмет выявления лжи или неискренности.