Сбить дыхание, к моему сожалению, у меня не вышло — новик успел прикрыть солнышко предплечьем — но и так вышло неплохо.

Сила удара была такова, что мастеровой отшатнулся назад, а в его взгляде появилось искреннее изумление.

— Хватит играть с ним как кошка с мышкой, — фыркнул Виш, делая вид, что ему совсем не интересен наш поединок. — Ты можешь уронить его с одного удара!

«Дело не в том, чтобы уронить, — не согласился я, позволяя противнику схватить меня за одежду. — Он и так уже осознал, что победа за мной. Дело в том, чтобы это поняли и остальные».

Довольный мастеровой — еще бы, ведь ему удалось взять меня за грудки! — рванул меня на себя, но не тут-то было…

Увы, но новик, сам того не зная, оказался в анекдотической ситуации — когда якобы охотник «поймал» медведя, но не знает, что с ним дальше делать…

Я шагнул к противнику и, ухватив его за грудки, сделал банальную подсечку левой ногой.

Он видел, что я делаю, и даже попытался сопротивляться, но силы были не равны.

Гдадах!

Пол в зале был деревянный, а мастеровой, как оказалось, совершенно не умеет группироваться при падении.

Хорошо хоть я его немного придержал — иначе новик мог заработать перелом ключицы.

Ну а дальнейшее было делом техники.

Сначала я взял его левую руку на захват и обозначил перелом локтя. Затем зафиксировал кисть. Следом заломил плечо.

И каждый прием сопровождался кряхтением и хэканьем новика.

— Какой упрямый! — восхитился Виш, с интересом наблюдая за покрасневшим форточником, который и не думал сдаваться.

«Или тупой, — мысленно буркнул я, не понимая, почему мастеровой до сих пор не признал своего поражения. — Ладно, сам напросился!»

Я с легкостью пресек попытку новика вырваться из захвата и, слегка напитав кулак Силой, вбил его в пол.

Кранк! Деревянная доска с хрустом треснула, а мой противник от неожиданности вздрогнул.

— Гришка, сдавайся! — первым отреагировал второй мастеровой. — Он явно сильнее!

— Сдавайся, Григорий, — прогудел один из солдат, — он одаренный.

— Мужики дело говорят, — согласился худощавый разбойник. — Он нас всех положить может и не запыхается.

Крестьяне согласно загудели, и ремесленник Григорий неохотно протянул.

— Сдаюсь, Ваше благородие.

— Ещё не благородие, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги и протягивая руку новику.

Тот хоть и с неохотой, но мою помощь принял и, поднявшись на ноги, тут же поспешил отойти подальше, потирая ушибленное плечо.

— Ну что, бойцы, ещё вопросы есть? — я внимательно посмотрел каждому из новиков в глаза. — Если да, то давайте решим их все прямо сейчас, чтобы потом время не тратить.

— Никак нет, — усмехнулся тот же самый солдат, который посоветовал мастеровому сдаться. — Господин…

— Макс меня зовут, — я правильно истолковал заминку новика. — Макс Огнев. Купец первого ранга.

— Купец?

Если после победы над мастеровым моя репутация устремилась куда-то в небо, то сейчас, судя по кислым лицам новиков, она резко упала.

— Купец, — с усмешкой подтвердил я. — Ну так что, перейдем к знакомству или…

— Или! — один из разбойников, решившись, шагнул вперед. — До первой крови?

— Или до признания поражения, — кивнул я.

Вышедший в круг мужик был явно не дурак подраться.

Об этом говорило все — его поза, хорошо развитые мышцы, холодный взгляд убийцы.

Я встречал таких на деловых встречах — обычно это были или бывшие военные, или поднявшиеся в девяностые бизнесмены.

И всех этих людей объединяло одно — их интересы и интересы бизнеса были превыше всего.

Этакие волки, не привыкшие никому подчиняться и признающие только силу.

Сам я с такими людьми даже не пытался общаться, но зато внимательно следил, как держит себя с ними Илюха.

В те моменты мой босс из Илюхи превращался в Илью Алексеевича, и в переговорной становилось на одного волка больше.

Тяжело объяснить словами, но в такие моменты воздух аж звенел от напряжения, а ладони начинали потеть от необъяснимого страха.

Наверняка дело было в первобытных инстинктах — организм понимал, что рядом находится хищник, который сожрет тебя и не подавится.

Вот примерно такие же эмоции я и испытал, заглянув в глаза вышедшему в круг новику.

Свое место под солнцем он готов был выгрызать клыками и когтями, и это считывалось, стоило посмотреть ему в глаза.

Меня он опасался — дыра в полу до сих пор служила зримым напоминанием моей силы, но выбранный мной путь бывшего разбойника явно не впечатлил.

И сейчас он готов был рискнуть всем, чтобы стать командиром отделения.

В принципе, будь я на его месте и видя перед собой молодого в общем-то парня, тоже сделал бы ставку на свой жизненный опыт.

Вот только он не знал, что у меня за спиной почти десяток закрытых Проколов, балансирование на грани жизни и смерти, а сам я… Огнев-Пожарский!

— Давай, Степан! — поддержал разбойника его щуплый товарищ, выпуская в меня… облачко тьмы?

А вместе с явно магической атакой на меня кинулся и мой противник.

— Ай, как неспортивно, — усмехнулся Виш, не делая ни малейших попыток мне помочь. — Впрочем, чего еще ожидать от бывших головорезов, приговоренных к казни?

Облачко тьмы, несмотря на мои попытки от него отмахнуться, окружило мою голову, мгновенно снизив видимость.

Я вынужденно отступил назад, разрывая дистанцию, и усилием воли призвал плещущийся в крови Огонь.

Вокруг моей головы вспыхнула тусклая вспышка пламени, испепеляя чужую магию, но Степану хватило вынужденной заминки.

Не знаю, откуда у него появился нож — с собой пронести он его явно не мог — но этим ножом он, сблизившись на расстояние удара, пырнул меня в