Если за три незапланированные остановки с Дэлией ничего не случилось, то он снимет её с поезда живую и невредимую. Если случилось, то маяк придется доставать из перчатки на мертвой руке. Оттирать клей, оставшийся на коже после маскировки, мыть короткий ежик волос, протирать его сухим полотенцем. Никому не позволит к ней прикасаться, сам все сделает.

Но лучше обнять, когда бросится на шею. Пообещать, что больше не будет Эридана с его красными равнинами и черно-белыми врагами. Мудрецы и правители для Дэлии теперь только дома. Под двойным кольцом охраны. Рядом с ним.

Генерал медленно выдохнул и ладонью стер с волос крупные капли дождя. Маяк работал. Надежда боролась с отчаянием, как кадет первогодка с опытным инструктором. Она стояла на ногах и высоко держала голову, пока ей позволяли. Пока не прибыл поезд.

Публия он чуть не потерял в заброшенном лагере резерва. Второй раз может не повезти. Именно в тот момент, когда хорошие новости важнее всего.

Генерал уже не знал, что пообещать Вселенной. Как умолять её вернуть Дэлию. Транспортник на орбите, резерв снова в строю, Публий в медкапсуле, Малх и остальные пассажиры спят, Рэм чутко следит за ними. Все готово, не хватает одного. Забрать ту, без кого Наилий не улетит с Эридана. Без кого бессмысленно возвращаться на Дарию.

«Дэлия, прости меня. Больше никаких командировок в ближайшие полцикла. Мы уедем на юг. Туда, где тепло, и Тарс, разливаясь, уносит воды в Тихое море. Только потерпи, родная. Совсем немного осталось, и я заберу тебя у Рагнара».

— Поезд, Ваше Превосходство, — доложил Грон и показал на черную точку в конце линии путей на горизонте.

Из-за дождя его едва было видно. Еще не звучал гудок локомотива и не стучали колеса по стыкам на рельсах. На экране приемника вокруг маркера увеличился масштаб. Программа нарисовала серые коробки построек черными квадратами. Поезд ехал со своей обычной скоростью и вез к генералу его женщину.

Решили не устраивать аварию в пути, не долбить локомотив ракетами. Не делать вообще ничего, что могло повредить пассажирам. У Рагнара, кроме Дэлии, в заложниках Имари и дети Балии. Сестра короля в истерике билась, что сорвет договор, если у них хотя бы царапина появится. Наилий стоял на посадочной платформе и про себя повторял: «Плевать на принцев, плевать на принцессу, плевать на договор. Верните мне Дэлию. Верните мне».

Ракеты могли взорваться слишком близко к ней. А черную служанку никто не станет спасать. Просто бросят раненую и разбегутся. Её выводить из поезда сейчас нужно очень аккуратно. Чтобы Рагнар не понял, насколько она ценна на самом деле.

Гудок локомотива прозвучал в тишине далеким свистом. Бойцы Грона, как по команде, взялись за бластеры. Черная махина поезда разбивала на ходу струи дождя. Капли воды отскакивали от крыши и падали обратно. Роились над ней стаей насекомых, червями позли по окнам вагонов. Вверх по линиям ветра, а не вниз, как положено воде. Маяк пульсировал на экране чуть быстрее, чем билось сердце.

— Второй или третий вагон, — сказал Наилий лейтенанту. — Точнее не определяется.

— Понял, Ваше Превосходство.

Грон не знал, кого спасает. Ему рассказали про мальчишку Тиберия, случайно оказавшегося в маскировке убитого крота. Чтобы генерал, изображая заложника, мог потом воскреснуть рядом с его трупом. Сложная вышла схема и закончилась неудачно. Так бывает, обвинять некого. Тиберий — не разведчик. Он умный малый, ведет себя тихо, но думает, что его бросили. Слишком долго ждет, нужно торопиться. Грон кивал и бубнил под нос, что цзы’дарийцы своих не бросают. Рвался к поезду еще на Эридане возле десантной капсулы, как только бойцы Тезона Тура его освободили и доставили в лагерь резерва. Без выкриков и ударов кулаком в грудь, просто ходил вслед за генералом и мозолил глаза. Поднялся на транспортник и там ходил по коридорам.

Кого еще послать? Лейтенанта Тура в браслетах посадили в отдельную каюту под арест. Формальность, перестраховка, но Рэм на ней настаивал. Придержать его решил, по крайней мере, до конца истории с Малхом. Будить кого-то из пассажиров и вводить в курс дела слишком долго. Генерал сел в десантную капсулу со звездой Грона, жестким приказом оставив Трура на транспортнике. Снайпер знал, за кем летят. Ничего вслух генералу сказать не мог, понимал, что будет бесполезнее любого из бойцов Грона, но упрямо топтался возле капсулы.

Поезд прибывал. Цзы’дарийцы дошли до края платформы, где должны остановиться второй и третий вагоны, и спрыгнули вниз по другую сторону, чтобы их не разглядели из окон. Состав не пронесся мимо, грохоча колесами, а медленно докатился, выпустив воздух из пневмоприводов тормозов. Мгновение и шесть цзы’дарийцев в черной военной форме взлетели на платформу и ломами вскрыли двери двух вагонов.

Наилий не запомнил, как мельтешили перед глазами окна длинных коридоров и пустые купе королевского поезда. Он искал Дэлию, Рагнара, Имари, выживших кровников, а слышал глухие удары докладов: «Чисто. Чисто». Маяк нашелся на красном сидении купе-люкса. Его бросили здесь или специально оставили. Без Дэлии, без лиеннов, без эриданских принцев. Спасение провалилось. Вселенная отвернулась, не забыв перед этим рассмеяться генералу в лицо. Слабость накатила, как бывало после особо изнуряющих тренировок. Наилий сел, держась за спинку сидения, и пустым взглядом безумца смотрел на металлическую каплю аварийного маяка.

«Где же ты, родная? Куда делась? Почему оставила меня?»

Он бежал к ней, ехал и летел. Камнем упал с неба, но все равно опоздал. Теперь только духи знали, жива она или нет.

— Ваше Превосходство, — позвал кто-то, не решаясь тормошить застывшего от шока генерала. — Командир…

— Прочесать Северные земли. Выпотрошите каждую деревню и шахтерский поселок, заглядывайте в дома, сараи, туалеты. Найдите его!

— Есть, — чуть слышно отозвался сквозь звон в ушах лейтенант Грон.

— Я забираю капсулу, — распорядился генерал. — Вызывай подкрепление, согласовывай с Рэмом, кого будить из пассажиров. Огонь на поражение, полная свобода действий.

— Есть.

— Держи меня в курсе, будь постоянно на связи. Каждого встречного цзы’дарийца из бойцов Малха, кто вздумает препятствовать, отправляй сначала в бездну, а потом к Рэму. Понял?

— Так точно.

Генерал собирался поговорить с Малхом. Так, чтобы у него не возникло желания молчать в ответ на вопросы. Если кто и мог достать Дэлию жестом фокусника из шляпы, то только он. Зря, что ли, отвечал за планету столько циклов?

В деревне Рагнара стоит длинный дом, специально построенный, чтобы провожать лиеннов от рождения до самой смерти. В восточные ворота вносят младенца, а из западных выносят мертвеца. На свадьбу там накрывают столы, вместо ряда стульев ставят длинную скамью, а встречать гостей полагается через центральные двери. Род Рагнара принимает еще одну дочь. Чернокожую и черноволосую, ненавистную всем от детей до стариков. Но никто не смеет спорить с Великим вождем.