В центре стоял огромный дубовый стол с вырезанными по кругу руническими символами, подле которого было всего два резных стула с бархатной обивкой. Стены были уставлены закрытыми на замки шкафами до самого потолка, и даже самым частым клиентам редко удавалось заглянуть в их глубины. Так как окон комната не имела, повсюду висели позолоченные подсвечники, которые эффектно загорались, как только за вошедшими закрывалась дверь.

Адалия сощурилась от вспыхнувшего света, но такими фокусами её было не удивить. В конце концов, она сама умела и поэффектней: огненная стихия была её специализацией. Она села на ближайший стул и, расправив дорогое платье, выжидающе посмотрела на Креба.

– Кого на этот раз ищем? – ухмыльнулся старик.

Она не раз жалела, что ей самой неподвластна некромантия и за банальным пространственным поиском приходилось бежать сюда. Да ещё и выслушивать глупые ехидства. Но именно некроманты умели как чувствовать смерть, так и находить искру жизни.

– Я не в настроении шутить.

– Почему же шутить? Быть может, госпожа Нимира решила сменить пассию? Отчего же всегда один и тот же человек? Которого и отыскать-то нельзя…

– Можно, – сквозь зубы процедила Адалия.

– Твоё упорство не знает границ, – некромант закрыл глаза и положил руки на руны. Буквально в следующее мгновение они плавно замерцали. – Или ты меня за дурака держишь? Считаешь, что я не понял, кого мы ловим столько месяцев и чьё кольцо ты мне носишь?

На секунду в глазах уверенной в себе девушки полыхнул страх, но она быстро совладала с собой. Она достаточно много платит некроманту за его молчание.

Обычно ритуал длился не менее получаса и заканчивался ничем. Адалия не теряла надежды. Она знала, что объект её поисков не снимает щитов даже ночью, но ведь невозможно всю жизнь быть настороже. Когда-нибудь он ошибётся.

На этот раз Креб открыл глаза спустя всего пару минут и удивлённо воззрился на заказчицу.

– Нашёлся твой Рид.

В ответ глаза гостьи победоносно полыхнули.

– Теперь боишься меня? – Рид склонился над креслом, в котором сидела Нэсса.

Она всё-таки выкинула руку с бесполезным кинжалом. Маг мимолётным движением заставил его выскочить и впиться в стену.

– Хрен тебе, – со злостью ответила она и, подумав, добавила: – Моржовый!

– Знаешь, мне ведь достаточно пары щелчков пальцами, чтобы ты вспыхнула вместе с этим креслом, не оставив и следа на полу.

Нэсса продолжала настороженно молчать.

– Агнесс, ты это понимаешь? Отвечай!

– Да, Даниэль.

Он холодно улыбнулся и опустился в соседнее кресло.

– Тогда не будь дурой, я бы сделал это ещё пару дней назад. Без выслушивания оскорблений в свой адрес.

– Кто? – тихо спросила она, нервно сглатывая.

– Без понятия, я редко контактирую с заказчиками напрямую.

Рид щёлкнул пальцами, и Нэсса вздрогнула. На небольшом столике, разделявшем кресла, возникла бутылка вина.

– Чувствуется, без неё ты сегодня не успокоишься, – язвительно заметил он.

Не обращая внимания на тон, она налила себе бокал и осушила залпом. Потом плюнула на приличия, перехватила бутылку и приложилась к горлышку. Вкуса она не чувствовала, но вино правда помогало.

– А ты раньше не мог рассказать про эту хрень с заказом? И поделикатней бы.

– Раньше не было никакого заказа. Как и ты, я не планировал продолжать знакомство.

Нэсса громко хмыкнула и снова отпила.

– Тогда что я здесь делаю?

– Ты можешь быть ключом к разгадке. А я предпочитаю знать, что происходит вокруг, так что вспоминай больше. Как говоришь, появился бокал в руках того господина в шляпе?

– Напомни, а почему я должна тебе помогать?

– Потому что твоя дальнейшая судьба в руках этого человека.

– Или твоих? – Она посмотрела собеседнику в глаза, он не отвернулся. – Интересно обсуждать всё это со своим предполагаемым убийцей.

Рид снова усмехнулся.

– Бокал появился так же, как эта бутылка вина.

– Значит, маг. Возможно, тот самый маг, которого всё же наняли на твои поиски в «Фирме». Это объясняет, почему он выбрал именно тебя.

– Маг, владеющий пространственным поиском? Некромант? Тогда его лицо могло быть тоже ненастоящим?

– Нет, это слишком сложное заклинание даже для магистра некромантии. Шляпа куда проще и дешевле.

– Или онкак ты, владеет редкими фокусами?

– Нет, Агнесс, это мой личный… хм… трюк, скажем так.

– Может, уже достаточно нагонять ореол таинственности и пафоса вокруг себя? Если ты меня-таки прибьёшь, я не смогу понести твои романтичные приёмчики в массы. Женская клиентура начнёт иссякать.

– Хорошо, – серьёзно ответил Рид. – Откровенность за откровенность. Демона я не добил, но несколько подарочков для себя сторговал.

– Ого! А что ещё? – Её глаза загорелись азартом.

– Хм… – он на минуту замолчал. – Ты совершала плохие поступки, убивала, мстила, воровала. Но это не сделало тебя плохим человеком, настоящая тьма не тронула тебя.

– Это можно сказать почти о любом человеке с улицы.

– Сказать вообще можно всё, что угодно. А я это вижу и никогда не ошибаюсь.

Окно с треском разбилось, внутрь влетела небольшая банка с едким запахом.

– Твою мать, – успел сказать Рид, резко подскочил с кресла и дёрнул Нэссу за руку в сторону двери.

В следующую секунду её тело снова потеряло вес и рванулось. На этот раз она не пыталась кричать, но чернота, окружившая её, пронзала внутренности льдом гораздо дольше пары секунд.

Казалось, что она утопает и теряет нить существования, поглощается неизведанным нечто целую вечность.

Морозный лесной запах продрал ноздри, и ощущение собственного тела вернулось. Нэсса рискнула открыть глаза.

Полная луна ярко светила сквозь голые ветви, а окружающая тишина сдавливала уши. Рид отпустил её руку и спокойно огляделся.

– А ходить, как обычные люди, магам неинтересно? – Она тяжело перевела дух.

– Не было времени.

– Ещё один подарочек от демона?

– Не без этого.

– Сколько же в тебе сюрпризов, магистр Рид?

– Побольше, чем ты думаешь.

Нэсса неосознанно схватила ствол ближайшего дерева, будто ей требовалось подтверждение, что она вернулась в реальный мир невредимой.

– И где же мы?

– В паре миль от города. Нам в ту сторону.

Нэсса тоже огляделась. Света луны хватало лишь на то, чтобы едва разглядеть лицо Рида, а уже в паре-тройке шагов во все стороны расходилась непроглядная лесная тьма. Но нюх подсказывал, что спутник прав и пора делать ноги подальше от проклятых Терний.

Больше не задавая вопросов, она поймала равновесие и быстрым шагом двинулась следом. Прогулка оказалась короткой – через полмили Рид остановился.

Ещё один щелчок пальцами, от которого Нэсса снова вздрогнула, и перед ними вспыхнул небольшой уютный костерок. Тусклый свет пламени озарил небольшую подготовленную стоянку – окопанное кострище и пару брёвен, придвинутых к нему почти