Осторожно пробравшись сквозь толкучку, я вышел на дорогу и свернул в сторону леса.

Как по мне, вся ситуация с игровыми предметами была чересчур усложнена. Отсутствие доступных способов защиты своего имущества попросту обесценивало найденные вещи. Зачем нужен крутой меч, если ты боишься взять его в руки? С другой стороны, подобная система давала стимул к реальным покупкам. Дешевый, давно засевший у всех в печенках, но очень выгодный ход.

Или здесь есть какие-то иные механики сохранения нажитого непосильным трудом добра?

— Чувствую, в библиотеку сходить все-таки придется…

Оказавшись возле деревьев, я достал «Убийцу волков», бросил его на землю, а потом активировал огненное заклинание.

Игра высокомерно проигнорировала мои потуги — пламя не вспыхнуло, а раздражающая синяя полоска, висевшая на границе моего поля зрения, осталась прежней длины.

— Хорошо, теперь дальше…

Чтобы осуществить следующую часть проверки, мне пришлось завалить штук десять волков а также убить почти час на поиски. Но в конце концов на одной из едва освещенных луной полянок обнаружился тот, кого я искал — большой красивый олень.

Местные парнокопытные считались условно-нейтральными мобами, не ставили перед собой целью уничтожение каждого встречного игрока и вели себя очень спокойно. До поры до времени, само собой.

— Тихо, тихо… все хорошо… не бойся…

Олень наблюдал за моим приближением с непередаваемым скепсисом, но убегать не спешил.

— Тихо… на!

Меч бабочкой порхнул в воздухе и пронзил зверю бок. В ту же секунду я выпустил рукоять из пальцев, отскочил назад и как можно быстрее использовал свое умение.

Клинок вспыхнул. Олень взревел дурным голосом, резко дернулся, выталкивая горящую железку из своего тела, а затем прыгнул вперед.

Хруст ребер, поддавшихся напору острейших рогов. Вспышка боли.

Смерть.

— Привет, нуб… блин, опять ты. Не надоело еще дохнуть?

— Надоело, — я потер грудь и встал с прохладного камня. — Но куда деваться.

— Кто хоть завалил?

— Олень какой-то. Сволочь.

— А ник?

— В смысле? Обычный олень, не игрок.

— Вот оно что, — Ногебатор понимающе хохотнул. — Просто сейчас в округе пекашеры расплодились, стараются шмота побольше урвать, пока шанс есть. Думал, тебя тоже они прибили.

— Не замечал таких. Ладно, мне пора. Удачи.

— И тебе, и тебе…

Болтать с устроившимся на кладбище рекрутером у меня действительно не было ни времени, ни желания.

Проведенный эксперимент подтвердил то, о чем я уже догадался — система действительно считала воткнутый во врага меч активным, но местные мобы не собирались выполнять роль мальчиков для битья и шустро избавлялись от подобных украшений. Сидящие же на морском дне устрицы, которым сам бог велел схлопываться и сохранять неподвижность в стрессовой ситуации, являлись исключением из правила. Очень-очень приятным исключением.

Перед Фантомом возникла реальная возможность отжать хренову тучу практически халявного опыта. Нужно было лишь тщательно обдумать весь процесс и сделать кое-какие приготовления.

Для начала я отправился в магическую академию, попав на прием к уже известному мне волшебнику.

— Мастер Жорро, мне нужно узнать, с чего вдруг перестали развиваться некоторые умения. Скажем, «лечение», «огненный меч»…

— Вижу, вижу, — старик прищурился, затем почесал нос и спросил: — А готов ли ты соответствовать тем высоким требованиям, которые предъявляются к носителям тайного знания?

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы догадаться, о чем именно он говорит. Но затем расслабившийся мозг все же посетило озарение:

— Да, мозгов хватает.

— Хорошо, хорошо. С тебя шесть золотых монет.

— Проклятье. Хорошо.

В следующую секунду маг щелкнул пальцами и мое тело на мгновение охватил жар.

— Свободен.

— Э… уже все? Спасибо.

— Свободен.

— Кстати, хотел спросить — может, вам здесь помощь какая-нибудь нужна? Если…

— Сначала убей дракона. Свободен.

Тихонько ругаясь на мэра, я вышел из здания, остановился и внимательно изучил улучшенные магом умения.

Каждое из них подросло на единичку, добравшись до одиннадцатого уровня. Каждое стало требовать две единицы «интеллекта» вместо одной. В общем-то, в два раза увеличилось и все остальное — объем лечения, требования по мане, а также дополнительный урон от поджигания меча.

Надо сказать, перспективы использования обоих заклинаний стали вызывать у меня определенные вопросы — темпы развития намекали на то, что с течением времени они превратятся в нечто бесполезное и попросту оттягивающее на себя лишние очки характеристик.

Как и «восстановление предметов», собственно говоря.

— Надеюсь, здесь можно каким-то образом стирать из башки всякую ненужную хрень…

Перейдя через площадь, я свернул на уже практически родную улицу и всего через пару минут оказался в заведении Шаркана.

— Приветствую тебя, мой друг, — демонстративно зевнул торговец. — Что привело тебя ко мне в столь поздний час?

— У вас тут веревка есть? Обычная.

— Найдется, мой друг. А какая именно?

Вспомнив, на какой глубине скрывалась тридакна и увеличив это число в два раза, я уверенно сообщил:

— Тонкая, метров тридцать длиной. Будет?

— Есть моток очень хорошего прочного шнура. Его охотники для ловушек берут. Сто метров длиной.

— Дайте угадаю. Цена — одна золотая монета?

— Верно, мой друг, верно.

— Дайте два… нет, одного хватит… хотя… нет, хрен с ним, один.

— Конечно, мой друг…

На побережье мне удалось попасть только ближе к рассвету. Верная коряга к этому времени уплыла в неведомые дали, но по этому поводу я особо не переживал — для задуманного один фиг требовалось нечто заметно более надежное.

К счастью, на этот раз поиски продлились не так уж долго, а новое бревно оказалось хоть и неподъемным, но весьма устойчивым. Дотащив его до воды, я нашел более-менее подходящий валун, привязал его к одной из ветвей, а затем начал толкать свой плот в открытое море.

Дело шло откровенно тяжело. Древесный ствол плевать хотел на мои усилия, волны, еще совсем недавно такие ласковые и теплые, за прошедшие часы стали гораздо крупнее и злее, в лицо постоянно летели брызги…

Как бы то ни было, но едва заметные с берега скалы незаметно приближались, а шум прибоя становился все громче и злее. Глубина же, достигшая своего максимума в центре залива, снова начала уменьшаться.