- А вы откуда знаете? - невежливо подскочила я, мгновенно забыв про чертежи нового оборудования, над которыми я как раз сейчас корпела...

- Мария Львовна, - попытался засмеяться граф, но болезненно скривился, дала о себе знать незажившая рана, - вы забыли в каких кругах я вращаюсь. Мне известны все новости о карточных долгах аристократов.

- Господин граф, - мой жених с укором посмотрел на меня, - не могли бы вы рассказать подробнее, когда это случилось. Возможно мы можем оказать помощь родственнику моей невесты.

Я открыла рот, чтобы возмутиться. Не хватало еще помогать финансово картежникам. Но тут же поняла, что и главное для чего хочет узнать жених о графе Игнатове.

- Да буквально месяц назад, - граф прикрыл глаза то ли вспоминая, то ли от слабости, и замер без движения, - я как раз гостил у Игнатовых, они проводят великолепные балы, на которых собирается весь цвет общества. После проигрыша несчастный граф был так расстроен, что отказался приехать ко мне в поместье для продолжения веселья.

- Скажите, - прошептала я, - а менестрель... тот, которого вы рекомендовали... он был там?

- Менестрель?! - удивился граф, - да, разумеется. Я именно там его и заприметил.

Мы с женихом переглянулись. Кажется, у нас есть главный подозреваемый. И я даже могу предположить мотив родственничка. Наверное, он рассчитывал, что жених откажется от обесчещенной меня. И тогда он, граф Игнатов, придет как спаситель и станет опекуном несчастной девушки. Навсегда. Ведь после такого меня вряд ли кто возьмет замуж... а уж про дееспособность... ну, есть тысячи способов не дать получить мне этот статус.

Чтобы найти доказательства нехороших намерений моего двоюродного брата, нам нужен был оруженосец. Оруженосец — это не безродный простолюдин, как служанка или менестрель, он просто так исчезнуть не может. Конкретно этот, который нам нужен, был сыном обедневшего дворянина, вассала графа Игнатова. Его уже пыталась поймать, отправив человека в отцовское поместье, но там он не появлялся с прошлой весны. Но если мы правы, и за нападением стоит граф Игнатов, то оруженосца можно попробовать поискать в замке сюзерена. И если мы сможем разговорить его, любым способом: подкупить или пригрозить, то есть шанс добиться справедливости, подав прошение королю. Слишком высоко на социальной лестнице стоял мой родственник, чтобы его делом занималась городская полиция.

Пока жених занимался поимкой сбежавшего человечка, я решила озадачить Вениамина Аристарховича, моего учителя алхимии, нужными мне научными изысканиями. Пора ему прекратить свои попытки получить золото из свинца. Я-то знаю, что это невозможно. А мне нужна была натриевая щелочь. Я даже согласна, если лавры первооткрывателя щелочи получит мой учитель и впишет себя в скрижали науки, как основатель химии. Главное, что я смогу не валандаться с золой на своей фабрике. Слишком муторное это дело.

Алхимик целыми днями мучился поиском философского камня в своей комнате, которую с первых дней проживания в замке превратил в лабораторию. Когда я искала технологию получения натриевой щелочи из золы, я и сама проводила там довольно много времени.

Потратив пару часов на подготовку, я постучалась к учителю. Узнав, что это не служанка, а сама баронесса, недовольный ученый все же позволил мне войти.

За последний год, в лаборатории ничего не изменилось. Только существенно прибавилось пыли и грязи, потому что Вениамин Аристархович не пускал горничных в святая святых и убирался сам. Иногда. Очень редко.

- Мария Львовна, что вам нужно? - Веник хмурился. Я отвлекла его от опытов, а этого он не прощал никому.

- Вениамин Аристархович, - улыбнулась я во все тридцать два зуба, - я же вам говорила, что получу золото из грязи? И у меня получилось.

В глазах ученого вспыхнул огонек интереса, несмотря на скептическое выражение лица.

- Не может быть! - решительно заявил он, тем не менее откладывая свои колбочки.

- Может, - улыбаюсь я еще шире и выложила на стол несколько золотых монет, - вот...

- Это монеты...

- Верно, - согласилась, - золотые монеты, которые я получила от продажи мыла, сваренного с помощью щелока, который я и сделала из золы.

- Это не алхимия! - недовольно воскликнул Вениамин Аристархович, - я не купец! Я ученый! Алхимик!

- Верно, - снова кивнула я, - и готова платить золотом за ваш труд ученого. Мне нужен другой, более простой способ получения щелочи, - я поставила на стол горшок с крепким раствором щелока. И уточнила, - не из золы.

- Щелочи? - вскинулся ученый, мгновенно угадав очередной мой прокол... черт возьми, когда я научусь держать язык за зубами?

- Да, - чувствуя холодок по позвоночнику, привычно выкрутилась я, - я так назвала крепкий щелок, приготовленный по особой технологии.

- По какой? - любопытство настоящего ученого заставило его сунуть нос в горшок, рассматривая содержимое. Он хотел сунуть туда еще и палец, но я не позволила.

- Осторожнее, Вениамин Аристархович, - схватила я его за руку в последний момент, - щелочь очень едкая, и у вас будет ожог.

- Ожог? - вскинул брови учитель и сунул, таки, палец в жидкость... вот ведь... ученый... он с любопытством смотрел на свой палец, - больно...

- Я же говорила, - вздохнула, - концентрированная щелочь способна вызвать химич... алхимический ожог, - исправилась я.

Вениамин Аристархович хмыкнул, поболтал пальцем в плошке с водой, смывая остатки щелочи.

- А что еще может ваш особенный щелок?

Я готова была прыгать от радости. Не зря я готовилась.

- Еще он нейтрализует кислоту, - улыбнулась я довольно, - вы же протравливаете металлы в крепком уксусе? Налейте немного в плошку. И дайте мне еще одну для щелочи...

Реакция нейтрализации прошла успешно, Вениамин Аристархович смотрел во все глаза, забыв про свои камни.

- И так можно нейтрализовать любую кислоту, даже царскую водку, - закончила я опыт. Царской водкой здесь называли смесь кислот, которая растворяла даже золото и которую Вениамин Аристархович использовал в своих опытах для получения философского камня.

- Не может быть! - возмутился алхимик, - царская водка растворяет даже воду!

- Давайте попробуем, - пожала я плечами равнодушно. Хотя внутри меня колотило. Именно на такой интерес я и рассчитывала. Царская водка была очень дорогой, поэтому для первоначальной демонстрации я выбрала уксусную кислоту.

Опыт, конечно же, удался. Вениамин Аристархович вспотел от восхищения, его трясло, и он с вожделением смотрел на мой горшочек с щелочью.

А я продолжила тоном змея искусителя, зная, что в таком состоянии ученый просто не заметит ничего...

- При реакции щелочи с кислотой образуется соль и вода. В зависимости от того, какую кислоту и какую щелочь вы использовали, получаются разные соли... и они не всегда безвредные, не стоит пробовать их на язык, - остановила я ученого, намеревавшегося хлебнуть из плошки...