- Щелочи тоже бывают разные?

- Да, - кивнула я, - если получить щелок обычным способом, то там щелочь будет совсем другая, из нее получается мягкое мыло. Из этой щелочи, - мотнула я головой в сторону своего горшка, - получается твердое мыло. И я точно знаю, что, смешав соль и известь, можно получить точно такую же щелочь. Но у меня пока не получилось... что-то я делаю не так...

- Соль и известь, - повторил завороженно Вениамин Аристархович, - щелочь... кислота... реакция нейтрализации... вы позволите, - схватился он за мой горшок.

- Конечно, - улыбнулась я, довольно потирая лапки. У меня все получилось. Алхимик теперь мой со всеми потрохами. И он теперь не успокоится, пока не получит нужное мне вещество.

А потом... ну, я, конечно, очень мало помню из школьного курса химии, но смогу подтолкнуть Вениамина Аристарховича в нужном мне направлении. Хватит тратить великие умы на сказочные способы получения золота. Пусть они работают на развитие науки и технологии.

Так и вышло. На следующий день, вдоволь наигравшись реакцией нейтрализации, алхимик явился в мыловарню, чтобы изучить технологию получения «другой» щелочи из золы. А потом жених поделился со мной новостью, что к нему пришел мой учитель и потребовал, вот именно потребовал, а не попросил, выделить ему по паре десятков килограмм соли и извести. При этом ссылался на то, что это для мыловарни. После моего подтверждения, ему выдали желаемое, и он теперь, забыв про мифический философский камень, пытался получить натриевую щелочь из этих двух ингредиентов.

- Мария Львовна, - очередные вечерние посиделки начались с неприятных новостей, - мой человек вернулся из замка графа Игнатова. Пропавший оруженосец служит там, хотя и не пользуется особым расположением графа, финансовый крах которого уже ни для кого не секрет.

- Значит это все таки он, - вздохнула я... как же неприятно, когда твои родственники желают тебе зла.

- Скорее всего, - жених смотрел на меня с сочувствием, - но самое ужасное, что графиня Игнатова сейчас пользуется особым расположением короля, и, говорят, уже выторговала для своего супруга довольно крупные налоговые преференции. И наша жалоба на попытку графа завладеть состоянием вашего отца в лучшем случае будет проигнорирована, а в худшем...

Жених замолчал, но я закончила за него:

- Ударит по нам с вами гораздо более болезненно... Я понимаю. Но что же нам теперь делать?! Мы же не можем оставить все как есть. Мне нужно выезжать в город. Работать. Скоро окончательно растает снег, подсохнет земля, и пора будет приниматься за стройку. Я не могу откладывать строительство фабрики, мне осталось немногим больше года до экзамена на гражданство.

- Верно, - кивнул жених, - и я предлагаю попытаться договориться с графом мирным путем.

- Вы говорите о финансовой поддержке? - вскинулась я, - но я категорически против того, чтобы давать деньги картежникам. Ведь не факт, что он не проиграет и их!

- Мне тоже не особенно нравится эта идея, но ради того, чтобы обезопасить вас, я готов поступиться своими принципами, - жених, как обычно холодно и безразлично смотрел на меня. И на первый взгляд его слова не слишком вязались с его эмоциями, но я увидела... это только маска. На самом деле он, правда, чувствует именно то, что говорит... где-то там, в глубине души. И от этого почему-то стало жарко так сильно, что заполыхали щеки...

- Х- хорошо, - неожиданно перехватило горло, - давайте сделаем так... только, - я проглотила комок и продолжила более уверенно, - не факт, что граф прекратит попытки завладеть всем состоянием, а не его частью, если мы просто отдадим ему деньги...

- Согласен, - склонил голову жених. Он никак не отреагировал на мое явное смущение, не позволяя себе ни улыбки, ни усмешки в глубине глаз, и я была ему за это благодарна. - Но есть идея, как нам избежать подобных поползновений...

- Что-то мне кажется, - криво улыбнулась я, - этот способ может мне не понравится. Иначе вы предложили бы его сразу...

- Я могу сообщить графу, что не намерен отказываться от вас из-за такой мелочи, как потеря чести, - он запнулся, но договорил, - когда на кону стоит такое огромное состояние...

Я сидела в своем кресле и чувствовала себя оплеванной... ага... дура, поверила, что у него к мне чувства... как же... у него ко мне только желание денег... разочарование было таким сильным, что у меня даже глаза защипало... и когда я успела поверить, что нужна ему сама, а не папенькины деньги...

- Мария Львовна, - жених мгновенно оказался у моих ног и, схватив меня за руки и сжав так, чтобы я не могла их вырвать, хотя пыталась, заговорил, глядя на меня снизу вверх, - вот этого я и боялся. Именно поэтому мне и не нравится эта идея... я столько времени и сил потратил для нашего с вами сближения, что порушить все сейчас, когда вы перестали смотреть на меня, как на врага, кажется мне кощунством. Хотя это лучший выход из этой ситуации... но вы должны знать, на самом деле, я думаю по-другому...

- Вы намерены отказаться от меня, в случае потери невинности? - язвительно спросила я. Было больно. Очень сильно больно... Но я лучше сдохну, чем покажу ему это.

- Нет, Мария Львовна, - мягко ответил мой жених, - я не намерен отказываться от вас в любом случае, даже если на кону не будет стоять такое огромное состояние. Я... Вы... - он замялся, боясь признаться, но все-таки сказал, - вы мне очень нравитесь... именно вы, а не ваши деньги...

- Правда? - прошептала я... жар снова хлынул изнутри, высушивая легкие. И мне вдруг так отчаянно захотелось, чтобы это было правдой...

- Правда, - кивнул жених и улыбнулся, - я не мастер говорить комплименты, как наш сосед-граф, но я никогда вам не врал. И сейчас говорю то, что думаю...

Вечером, я лежала в своей постели и под привычное тихое бормотание мамы-Васки, вспоминала эту сцену. За очень короткий промежуток времени я как будто бы прожила целую жизнь. Упала в самый низ, уничтоженная его словами. Не смирилась и встала из грязи, ощутив уверенность в собственных силах. А потом вознеслась на небеса, когда поняла, что ошиблась и поняла все неправильно. Кажется, и он мне нравится... тоже...

План по устранению угрозы в лице графа Игнатова мы проработали до мелочей. Оговорили сумму, которой мы можем выделить на эти цели. Жениху пришлось предоставить мне все цифры по финансовому состоянию поместья, чтобы я имела представление о масштабах доходов и расходов. Иначе я никак не соглашалась безвозмездно ссудить графу сумму, равную половине дохода моей мыловарни за все время ее существования. Но для поместья эти деньги оказались совсем небольшими.

Еще мы решили, что лучше всего слова дойдут до графа, если будут произнесены при личной встрече.

- Мария Львовна, - в который раз уговаривал меня жених, - вам лучше остаться дома, в замке. До столицы день пути, а вы еще не совсем освоились с верховой ездой. Вам будет очень тяжело провести целый день в седле.