плечом к стене дома, в своих неизменных меховой безрукавке и бандане с мрачным видом стоял Серый. Вчерашние раны с его лица исчезли без следа, левая рука, судя по тому, как лихо мотоциклист упер ее себе в бок, снова работала.

– Проклятье! – буркнул Волк, будто бы и не глядя на Ивана. – Ведь почти вычислил гада, что все запчасти к байку в Москве скупил, и тут – на тебе, выдернули! Теперь опять всю бодягу сначала начинать… Чё лыбишься-то! – удостоил он наконец вниманием юношу – губы того и правда сами собой растянулись в идиотской мине ребенка, которому только что показали красивый фокус. – Как пришел – так и уйду, разве что тумака тебе отвешу на прощанье – за напрасное беспокойство! Русским же языком вчера сказал: в расчете мы!

– А вот Яга говорит, что ни фига не в расчете, – к некоторому собственному удивлению, угроз Серого Иван ничуть не испугался.

– Ей-то откуда знать? – скептически сдвинул брови к переносице Волк.

– Да вот знает!

– И как аргументирует?

– Понимаешь, к полуночи-то я опоздал, – принялся объяснять юноша. – Из-за этого Жар-Птица вовремя не преобразилась – спала она. И теперь не преобразится, пока Яга не сварит какое-то хитрое зелье. А ей ингредиентов не хватает… В итоге – пера я пока не получил, в общем…

– Что за чепуха? – нервно дернул головой Серый. – У «Золотого Сечения» я тебя вовремя высадил! Врет тебе бабка!.. Хотя немного чуднó это, конечно, – признал он, пару секунд помолчав. – До прямой лжи Яга редко опускается, обычно ей и чистой правды с лихвой хватает: так оную вывернет, что и не узнаешь… И еще непонятно, зачем меня сюда приплела – ясен же хвост, что нипочем не куплюсь на такую лажу!

– Нет, я реально опоздал, – вступился за хозяйку Иван. – Споткнулся в арке, упал, подвернул ногу… Пока встал, пока доковылял – уже и полночь пробило…

В ответ собеседник зыркнул на него так, что Яге с ее мертвыми глазами впору было бы брать у Волка уроки. Юноша поспешно потупился.

– То есть тебя ноги не держат, а я – отдувайся? – свирепо прорычал Серый.

– Ну… – промямлил Иван.

Где-то на четверть минуты в подворотне воцарилась гнетущая тишина, под пронзительный «звон» которой юноша сосредоточенно изучал мысы своих кроссовок.

– Ладно, рассказывай, что тебе там старая карга поручила, – бросил затем Волк уже деловым тоном. – Будем работать, раз уж так по-дурацки вышло!

– Нужно добыть ей фунт белоярова пшена, – снова поднял глаза на собеседника Иван.

– Всего-то? – хмыкнул Серый. – А гусли-самогуды бабке в придачу не нужны? Или, может, Кащеево яйцо – что уж мелочиться-то? – едко процедил он. – Чтоб ты знал: белоярово пшено – та еще диковина по нынешним временам! Фунт его разве что у того же Кащея наскребется по сусекам – или у Морского Царя, якорь ему в жабры! К первому соваться незваным – вообще не вариант! А ко второму… Ко второму тоже не вариант! – убежденно заявил он.

– Про Кащея Яга примерно так и сказала, – с готовностью кивнул юноша. – А вот с Морским Царем, говорит, есть шанс. Типа, от амбара он со вчерашнего дня всю охрану убрал – к сокровищнице силы перебросил, где как раз эти… гусли-самогусли спрятаны.

– «Самогусли»! – язвительно передразнил его Волк. – Прям дежавю какое-то! – угрюмо бросил он затем. – Где-то я уже это недавно слышал: охраны почти нет, все приключение на двадцать минут: зашел – взял – вышел… Вас с Ягой, часом, Баюн с Птицей Сирин не покусали втихаря?

– Птица Сирин – это певица такая? – не очень понял, к чему ведет его собеседник, Иван.

– Ага, певица, – хмуро кивнул Серый. – Напела тут мне песен с три короба – чуть шкуры потом не лишился! Зар-раза голосистая! – с чувством произнес он. – Хотя и не исключено, что ее, дуреху, тупо в темную разыграли… – покачал затем головой не без сомнений. – Если драный котяра не соврал, и за всем этим бардаком действительно стоит Кащей – этот запросто мог, манипулятор бессмертный!

– Все это очень познавательно, – осмелился подать голос юноша. – Но что делать-то будем?

– Что делать, что делать… – проворчал Волк. – Хвост в зубы – и бегать! Помочь тебе я обязан, тут Яга права – чтоб у нее и вторая нога окостенела! Да вот только попадаться Морскому Царю мне никак нельзя! – чуть ли не виновато выговорил он. – На этот раз трепкой, даже и до полусмерти, дело наверняка не ограничится! Бросят меня водяные в свою морскую темницу на вечное заточение – и что тогда?

– А… если не попадаться? – осторожно заметил Иван.

– Точно! – с неприкрытым сарказмом всплеснул руками Серый. – Как мне только это самому в голову не пришло?! Не будем попадаться – и дело в шляпе!

Что ж, если Морской Царь отпадает…

– Значит, вломимся к Кащею? – с каким-то совершенно ему не свойственным бесшабашным азартом предложил тогда юноша.

– Навь с тобой! – разве что не в ужасе замахал руками Волк. – Есть куча куда более простых способов свести счеты с жизнью! Нет уж, брать будем амбар Морского Царя, – заключил он вопреки собственным недавним жалостливым стенаниям. – Но только после самой тщательной рекогносцировки – а не как меня уговорили в прошлый раз, лихим наскоком! Так что я пошел на разведку, а ты – жди пока!

– И сколько ждать? – спросил Иван.

– Сколько понадобится! Может, часа три, может, шесть, а может – и день-другой, как уж там у меня сложится! Но все же едва ли больше пары суток, – наметил он таки верхний предел. – А если к послезавтрашнему вечеру не объявлюсь – пожалуй, можешь уже и вовсе не ждать! Попался, значит, с потрохами!

– Понял, – кивнул юноша, подсчитывая в уме.

Два дня на разведку, потом сколько-то на саму операцию, плюс еще сутки, чтобы Жар-Птица отдала перо… К сроку, отмеренному Ягой его матери, выходило почти что впритык!

– Ты уж все же постарайся побыстрее, – попросил Иван собеседника.

– И не подумаю! – твердо заявил тот. – Надежность – в приоритете!..