и не думала перейти на шаг или хотя бы чуть сбавить темп. Драконы летают быстро, и у них прекрасный нюх. Даже если они не смогут увидеть колдунью, они почуют магию. Замедлиться — всё равно, что подписать себе смертный приговор.

Небольшой холм, склон, груда камней. Пышный кустарник, лужица, вереск. Колдунья перескочила через них, не останавливаясь. Как же не вовремя иссякли её силы! Дыхание сбивалось, в ушах шумела кровь, ноги казались ватными. Ветер дул в лицо, не давая нормально дышать, из-за него слезились глаза, трепались и путались волосы. Плотный плащ то и дело цеплялся за колючки и рвался, но колдунья не останавливалась. Ткань она восстановит, себя — нет.

На полном ходу женщина влетела под сень могучих деревьев. Упершись руками в колени, она остановилась и несколько секунд просто дышала. Выпрямившись, колдунья сделала один шаг, но неожиданно ноги подкосились, и она едва не упала. Только чудом ей удалось схватиться за ближайшее дерево. Обняв двумя руками ствол, она сползла на землю. Женщина прикрыла глаза и расслабилась, энергия леса проникала в неё, наполняя силами. В голове звучали неясные слова благодарности и молитв Эрбе, богине Природы.

— Благодарю тебя… Даруй мне силы, ибо служу тебе. Даруй мне силы, чтобы я могла завершить всё.

Сжав в руке горсть сухих опавших листьев, колдунья облизнула треснувшие губы и через силу открыла глаза. Она глубоко вздохнула, чтобы выровнять дыхание. Женщина откинула капюшон и посмотрела на ветви деревьев. Как же хорошо вернуться в родную стихию!

Когда заклятье не попало в Генерала, эрбианке пришлось исчезнуть слишком быстро. Колдунья сразу переместилась на несколько километров от крепости, но ей предстояло преодолеть ещё не меньше пяти, прежде чем она бы оказалась в полной безопасности. В какой-то момент колдунья начала сомневаться в том, что она успеет. Сильный ветер, крутые подъёмы и спуски, кусты, заросли вереска, тяжёлый, путающийся в ногах плащ. К тому же, два использованных заклятия потребовали слишком много сил, восстановить которые она не успела, да и оборотное зелье, призванное скрыть её истинный облик, в пути перестало действовать, отчего женщину штормило.

Драконы точно бросились в погоню. И если колдунья хоть немного разбиралась в этих крылатых тварях, то они уже кружили над окрестностями, выглядывая её. Поэтому остановиться женщина не могла, не сейчас. Сперва нужно было добраться до леса, добраться до лагеря. Только здесь женщина могла почувствовать себя в безопасности.

Колдунья закрыла глаза и прижалась лбом к дереву, снова разражаясь тихими благодарностями в адрес богини, без которой наверняка попалась бы драконам и уже завтра висела распятой на кресте или горела жарким пламенем за покушение на жизнь Генерала. От усталости подкашивались ноги, мышцы подрагивали. Так быстро колдунья не бегала уже очень давно. Она вообще бегала редко, но стимул в виде неминуемой смерти подействовал лучше некуда. Когда дрожь в мышцах прошла, женщина поднялась и, медленно переставляя ноги, двинулась вглубь леса.

Со всех сторон её обступали деревья исполинских размеров. Под их раскидистыми ветвями безраздельно царил покой. Изредка лёгкий ветерок прорывался сквозь густые кроны и начинал шелестеть листьями, но кроме него ничто не нарушало тишину. Она, словно паутина, висела в воздухе, который поблёскивал в лучах вечернего солнца. Весь лес пропитывала сильная магия. Она струилась по стволам деревьев, стелилась по опавшей листве, витала в воздухе. Магия объединяла каждого мага, каждое растение, каждое животное, каждый камень. И именно это единство обеспечивало надёжную защиту леса. Магия моментально определяла, кто вторгся в пределы священного места, одних она поддерживала и спасала, других — безжалостно уничтожала.

Для колдуньи лес не представлял никакой угрозы. Здесь она родилась и выросла, здесь отдыхала душой и телом, здесь ей становилось легче. Женщина чувствовала поддержку магии и, несмотря на усталость, шла достаточно быстро. Она ловко лавировала между деревьями, ни разу не остановившись, чтобы осмотреться. Её плащ скользил по опавшей листве, заставляя ту разлетаться. По прошествии нескольких мгновений листья, повинуясь невидимой силе, возвращались на прежнее место, и уже никто не сумел бы определить, что всего пару минут назад здесь ступала нога человека. Вскоре эрбианка вышла к гигантской стене бурьяна, за которым скрывался лагерь магов. Женщина махнула рукой, пробормотала заклятье, и в живом заборе начало образовываться отверстие.

Когда отверстие стало достаточно большим, чтобы через него мог пройти взрослый человек, колдунья замерла в нерешительности. Как её примут остальные? Она ведь только что провалила миссию. Конечно, при этом она чуть не умерла… Но ведь можно было быть аккуратней, выждать чуть подольше, найти более подходящий момент. “Кто мог знать, что заклятье невидимости и заклятье тишины спадут в самый последний момент? Хорошо хоть маскировка не подвела…” — подумала женщина. Она покачала головой, всё-таки, при составлении плана они недооценили чары неудачи. Несмотря на то, что для их наложения использовался специальный амулет, они всё равно требовали огромных сил. Без дополнительных чар маскировки Эсма может и справилась бы, но с ними у неё ничего не вышло, уж слишком много энергии затрачивало это колдовство.

Лагерь имел форму круга. По краям тянулись ряды палаток. Их разделяли тропинки и невысокие заборчики, ограждающие колья, удерживающие жилища магов. В центре лагеря находилось большое кострище, в котором все еще тлели угли. От нескольких небольших костерков, находившихся ближе к палаткам, поднимался сизый дым.

В самом лагере царили тишина и покой. Большая часть эрбианцев уже ушла готовиться ко сну. Колдунья подняла глаза к небу и вздохнула, она и не заметила, что прошло так много времени. Переместилась она быстро. Наверное, дорога заняла не один час, как показалось. А может, она слишком долго отдыхала в лесу? Женщина потёрла лоб и покачала головой. Ей всё ещё нужно время, чтобы восстановиться. Слишком много магии за раз — для неё это явный перебор. Если Эрика в следующий раз будет искать исполнителя, она ни за что не согласится.

Собравшись с мыслями, колдунья обошла большое кострище. Прямо за ним, напротив входа в лагерь, высилась самая крупная палатка, заменяющая храм. Из крыши валил густой серый дым со сладким запахом. Стены храма украшали серые покрывала из бамбука, раскрашенные зелёными и бронзовыми красками разных оттенков. Вход скрывал многослойный занавес из бус из изумруда, малахита, нефрита, хризолита и александрита. На рассвете проникающие в храм лучи окрашивались в зелёный, и создавалось впечатление, что внутрь заглядывала сама Эрба.

Внутри шатра колдунью ждала Верховная жрица клана эрбианцев — Эрика. Несмотря на то, что несколько месяцев назад ей исполнилось сто пятьдесят семь лет, выглядела она, как молодая