женщина. Её длинные каштановые волосы сохраняли природный блеск, белая кожа не страдала от морщин, и только взгляд зелёных глаз доказывал, что Эрике далеко не тридцать. Боги отмеряли Верховным жрицам и жрецам намного больше, чем обычным магам. Все эти годы они отдавали служению своим братьям и сёстрам: их защите, управлению и наставлению.

В этот вечер жрица облачилась в простое шерстяное платье светло-зелёного цвета, подпоясанное тонким коричневым ремешком. На шее сверкал круглый медальон, украшенный вечно переливающимся камнем, цвет которого менялся от серо-зелёного до глубокого изумрудного и болотного. Тёмные густые волосы эрбианка собрала в тугую тяжёлую косу, которую закрепила на голове, словно корону.

От прикосновения бусины занавеса забренчали. Жрица обернулась.

— Сестра моя! — воскликнула она, — Рада видеть тебя!

— Сестра, — улыбнулась колдунья.

Жрица дотронулась до медальона у себя на шее, женщина повторила за ней, коснувшись своего. Он выглядел точь-в-точь как у Эрики, за исключением того, что камень был чуть меньше и имел немного другую форму. Как только рука колдуньи оказалась на медальоне, оба камня вспыхнули.

Колдунья сглотнула:

— У меня есть объяснение, — сказала она, — Я думаю, что эти чары на деле гораздо сильнее, чем описано в свитках.

— Неважно! — отмахнулась Эрика, — Твоя промашка с Генералом, конечно, печальна, но это уже неважно.

— Но весь наш план… Придётся его отменять. Или думать, как убить Генерала в столице. Хотя она, скорее всего, на несколько дней останется в крепости. Может, кому-то удастся…

— Эсма! — воскликнула жрица, — Довольно об этом! Мне было явлено знамение о чудесном событии!

— Правда? — скепсис скрыть не удалось.

По большей части, в Эсме говорили злость на свою ошибку и усталость после использования магии и бега. Сейчас единственное чудесное событие, которое она могла представить — это смерть Генерала, которая, несмотря на то, что вся удача осталась при ней, без чьей-либо помощи упала с лестницы и сломала себе шею. Нет, Эсма никогда не мечтала о крови или убийствах… Просто это значило бы, что она справилась, и больше ей не нужно делать ничего такого, по крайней мере, в ближайшее время.

Жрица скепсис как будто бы не заметила:

— Кристалл показал, что все чаяния были не зря! Пойдём, встретим гостей, — Эрика быстро вышла из палатки.

Несколько секунд Эсма стояла на месте, смотря себе под ноги. Она готовилась к серьёзной взбучке, к осуждению, к какому-нибудь наказанию. Но радостная Эрика пугала гораздо сильнее. И что ещё за чаяния показал кристалл? Эсма посмотрела на гигантский минерал, лежавший на каменном алтаре. Этот кристалл хранился в клане Эрбы с незапамятных времён. Говорили, что это слезы самой богини, что это её дар, что это первый камень, который создала Эрба. Вне зависимости от варианта происхождения, неизменным оставалось то, что кристалл сотворила именно богиня. Она наделила камень магией, сокрыв в его мерцающих глубинах невероятную силу.

Несколько тысячелетий назад от кристалла откололи кусочки, которые превратили в подвески для магов клана тогдашней Верховной жрицы. Благодаря магии между кусочками всегда поддерживалась связь, позволяющая им общаться и передавать друг другу информацию на расстоянии. Иногда подвески работали без ведома того, кто их носит. Чаще всего это случалось из-за сильного всплеска магии или из-за возникновения угрозы жизни. Что кристалл показал Эрике? Почему он вообще сработал? Возможно, так камень среагировал на амулет. Все остальные заклинания Эсма уже использовала, и не раз. Это задание ничем не отличалось от других, кроме того, что женщина провалилась. Что если магия амулета оказалась слишком необычной, и кристалл в подвеске это заметил? Хотя вряд ли это оправдало хоть какие-то чаяния. Эсма вздохнула, похоже, сейчас она узнает. Коснувшись сначала сердца, затем середины лба, женщина прошептала короткую молитву и последовала за сестрой.

На улице уже сгустились сумерки. Рядом с Эрикой стояли двое человек. Подойдя поближе, Эсма узнала их и выдохнула, так называемые "гости" ещё не прибыли. А эти двое, скорее всего, вышли просто прогуляться.

Золотистые волосы девушки изящно струились по её идеально ровной спине. Нежно-салатовое платье колдуньи, сотканное из тонкой шерсти, складками облегало всё тело, открывая лишь руки и часть безупречной спины. Парень любовался своей спутницей, его взгляд то и дело смещался с Верховной жрицы на девушку. На удивление, именно он первым заметил Эсму. Колдун галантным жестом поприветствовал её, под холщовой рубашкой заиграли мышцы. Девушка быстро подбежала к Эсме и крепко обняла её:

— Сестра! Как же долго тебя не было! Я думала, ты вернёшь засветло!

— Дорога потребовала чуть больше времени, — уклончиво ответила Эсма.

Девушка, наконец, отпустила её и начала поправлять волосы.

— Этель… — хитро протянула колдунья, присматриваясь к парню рядом с Эрикой, — А я смотрю, ты времени зря не теряла.

По поляне разнёсся звонкий смех Этель.

— Не завидуй!

— Я? Да никогда! — фыркнула Эсма, — Я только сочувствую Эду.

Она кивнула на парня:

— Намучается он с тобой!

— Думаешь?

— Уверена!

Эсма взяла Этель под руку, и они вдвоём подошли к жрице. Сверху донёсся шум крыльев, раздался треск ломающихся ветвей, и вот на поляну опустились два дракона. Тела ящеров свела судорога, и вскоре на их месте оказались двое мужчин. Один из них ровесник Эсмы — мужчина лет тридцати пяти, второй гораздо младше.

— Я сразу сказал, что план не сработает, — заметил молодой дракон, как только они поприветствовали друг друга.

— Эмин, — покачал головой его спутник, — Хватит!

Он покачал головой:

— Целый день уже это повторяешь…

— Ты не справилась? — удивилась Этель.

Старший дракон обернулся к Эсме:

— Какого мортема ты стала видимой?!

Женщина вспыхнула:

— Я говорила, что заклятье непредсказуемое! Слишком сильное!

— Но переместиться ты смогла! — не унимался мужчина.

— Даже использование медальона требует много сил, Элиот! Я не смогла удержать остальные чары… Переместилась, потом несколько часов скакала по всем буеракам, чтобы ваши меня не нашли!

— Ты понимаешь, что испортила всё?

— Довольно! — грубо оборвала их жрица.

Когда все обернулись к ней, Эрика пропела:

— Есть более важные дела!

— Что может быть важнее убийства Генерала? — пробурчал Элиот, — Да, конечно… Нам нужно придумать новый план… Она будет в Башне, пока не вылечат эту девчонку. Или пока не поймают кого-нибудь.

— Мы не сможем ничего предпринять, — возразил Эмин, — Даже без охраны Генерал остаётся непобедимым воином. А если за ней будет ходить личная стража…

— Ты как будто бы восхищаешься ею, — усмехнулась Этель, её спутник ухмыльнулся.

— Ерунда! — фыркнул Элиот, — Убить можно любого! Правда, сделать это может далеко не любой.

— Может, вы помолчите? — как бы между делом поинтересовалась Эсма.

Когда маги замолчали, колдунья кивнула в сторону жрицы. Эрика спокойно наблюдала за спорящими, мысленно представляя их подвешенными за