однажды она, эта магия, уничтожит весь мир. В таких историях обычно фигурировал Король Магии. Легендарная личность, о которой знали лишь то, что она ещё не родилась. Никто не знал, как, где и когда он появится, и появится ли вообще. Но все маги верили, что однажды его кровь и кровь Богов уничтожат весь мир.

Эсму эти легенды откровенно пугали, и она искренне молилась Эрбе, чтобы король Магии пришёл после её смерти или не пришёл вообще. Не будучи сильной колдуньей, Эсма никогда не претендовала на что-то великое. Она любила магию, любила познавать её тонкости. Будь её воля, колдунья занималась бы лишь изучением своих сил и помощью другим.

В детстве у неё была сумасшедшая мечта: уехать далеко в горы, построить каменную башню и жить там припеваючи вместе с разными зверушками, пестовать свою магию и изредка помогать крестьянам и заблудившимся путникам. Позже мать объяснила ей основы мира: если ты владеешь силой, то должна скрываться всю свою жизнь. По крайней мере, если хочешь остаться свободной, да и вообще живой. Драконы безжалостно истребляли магов во все времена. Раньше на них устраивали охоту, теперь же навесили столько кабальных законов и запретов, что проще было убиться сразу. Если мага ловили на использование силы, то сажали в темницу, а для острастки несколько раз проходились тяжёлым кнутом с металлическим наконечником. За воровство полагалась виселица, за убийство — сожжение, а за покушение на кого-то важного — распятие. Если пойманного мага всё-таки оставляли в живых, его метили клеймом и записывали в большие книги, как животное. После этого колдун больше не мог использовать свою силу без разрешения драконов. По сути, это являлось медленным вариантом казни. Магия, запертая внутри, убивала носителя, она буквально поедала его. И поэтому клеймённые маги оставались навечно прикованы к своим мучителям.

Чтобы свободно жить и практиковать магию, колдунам приходилось скрываться. Драконы и простые люди по-прежнему ненавидели магов, а те отвечали им полной взаимностью. Хуже жилось, разве что, вампирам да некромантам. Они в своё время тоже выступили на стороне Лансов.

Это объяснялось довольно просто. Некроманты, по сути, тоже являлись колдунами. Когда-то они принадлежали к различным магическим кланам, в основном к инфирианцам, последователям бога Смерти, но затем развили в себе дар управлять мёртвыми. Они пытались научиться действительно возвращать людей к жизни, но верхом их умений стало создание вампиров. Именно из-за увлечения некромантов между ними и магами долгое время полыхала война, закончившаяся лишь в Эпоху Войн, когда к власти пришли Лансы, первые драконьи короли. И пусть взаимная неприязнь существовала, повелители мёртвых всё ещё помнили, с кого началась их история. К тому же, тогдашняя королева некромантов приходилась королю Авелю IV Лансу родственницей, поэтому поддержала именно его, а не заносчивого Арлеона. А вампиры последовали за теми, кто когда-то их создал. И тех, и других ждало поражение.

По сути, они воевали несколько лет, пока драконы не захватил остров Богов. На нём находился главный источник магии. Именно от него получали силы маги и некроманты. Владимир Арлеон объявил, что, если враги не сдадутся, он уничтожит источник. Вампиры ещё какое-то время пытались сражаться, но без поддержки продержались недолго.

В наказание вампиров превратили в бесплатных рабочих. Их поселили на Золотом острове, где живые мертвецы целыми днями рыли землю в поисках золота, бриллиантов и прочих ценных ископаемых. Для безопасности местных жителей вампиров заковали в цепи на веки вечные, поэтому их, по сути, не касались никакие преследования. Воскрешенных все считали низшими существами, недостойными внимания. Даже когда речь заходила о свержении Арлеонов и освобождении, про мертвецов никто не вспоминал.

Зато в контексте прошлых лет о вампирах говорили с уважением. Когда-то именно их считали последней надеждой на возвращение былой жизни…

Совершенно иначе маги глядели на некромантов. Пусть благодаря Лансам установилось перемирие, пусть они часто выступали на одной стороне, пусть стали союзниками. Это вовсе не значило, что претензии забывались. Да, некроманты уже не выглядели чем-то новым и неправильными, они стали привычной частью мира. Но всё равно между ними и магами лежала гигантская пропасть. Некроманты открывали врата в Царство Мёртвых, заигрывая со смертью, а колдуны предпочитали использовать лишь то, что боги и Хранители ниспослали в Царство Живых.

Во время Восхождения Дракона — периода, когда к власти пришли Арлеоны — ситуация лишь усугубилась. Сначала они действительно сражались на одной стороне. Но затем союз распался, и каждый пошёл своим путём. Вампиры исчезли в глубинах земли. Маги скрылись в лесах, горах, пустынях — везде, куда не могли попасть драконы. Некроманты же договорились с Арлеонами и приняли новые условия. Им выделили небольшую территорию в пределах их исторической родины — исчезнувшего ныне королевства Хидия. Появляться в других уголках мира некромантам запретили. По сути, им предложили тюрьму, только чуть просторнее и свободнее. Пускай драконы их не принимали, но, по крайне мере, не убивали в открытую.

Впрочем, сейчас род некромантов всё равно находился на грани вымирания. И большая часть магов считала эту ситуацию не такой уж плачевной. Пожалуй, только в этом их взгляды совпадали со взглядами драконов. Но хоть некроманты не нравились решительно никому, их это не трогало. Они не обращали ни на кого внимания, и никто не обращал внимания на них. В глазах магов самым страшным преступлением тех, кто призывал мёртвых, стал их отказ от борьбы.

Колдуны и колдуньи ненавидели драконов. Летучие твари не давали им жить и дышать спокойно, маги отвечали тем же. Они постоянно искали способ свергнуть правителей Дрейка, при этом, по возможности, уничтожив большую часть драконов. Существовала чёткая уверенность, что, как только Арлеоны исчезнут, всё наладится. Ведь именно с коронации первого человека из этой династии всё и началось. Эсма всегда считала эту теорию несостоятельной. Чтобы истребить ненависть, придётся уничтожить большинство людей, придётся развязать долгую кровопролитную войну. Войны Эсма ненавидела едва ли не сильнее, чем Арлеонов, но как иначе избавиться от вечной угрозы жизни?

Только недавно ей в голову пришла мысль: "Если мы перестанем нападать, то сможем зарекомендовать себя, как добрых и хороших людей. И тогда…" Воображение быстро нарисовала радужное будущее, в котором все равны, все помогают друг другу, а она, Эсма, сидит в башне, и изучает древние фолианты. Она так и не решилась поведать это своим братьям и сёстрам. Впрочем, вряд ли бы те поняли. К тому же, спустя несколько дней в Каннингеме схватили и клеймили одного из эрбианцев, отправившегося в город за продуктами. Именно тогда Эрика начала планировать