проблема — топографический кретинизм. Путь в покои владыки словно заколдован.

— Простите, — обращаюсь к джинну-стражнику у одной из многочисленных дверей, — не подскажете, как попасть на мужскую половину дворца?

Молчит. Он вообще на меня не реагирует. Как часовой на посту…

Вздохнув, иду прямо по коридору, сворачиваю направо, потом налево, спускаюсь по лестнице и оказываюсь в просторном помещении. Здесь жарко и пахнет едой. Похоже на какую-то часть кухни. Судя по всему, малообитаемую часть. Потому что в комнате есть мешки с овощами и крупами, но нет людей. Голоса и бряканье посуды доносятся из соседнего помещения.

— Гюле! — кричит кто-то. — Гюле, забирай ужин для госпожи!

И тут я понимаю, что мне несказанно повезло. Гюле здесь! Вот кто подскажет мне дорогу в покои владыки! Остаётся только найти мою пухлую подругу.

Но искать её не приходится — Гюле выруливает из арки, и мы сталкиваемся с ней нос к носу.

— Ты чего здесь? — она растерянно хлопает ресницами.

— Заблудилась, — признаюсь со вздохом.

— А куда шла?

— Мне нужно попасть в покои владыки, — шепчу, — на ужин.

— А-ай! — блондинка улыбается. — Везучая ты, подружка! Погоди, я сейчас заберу поднос с едой для госпожи и покажу тебе путь.

Я немного выдыхаю. Мех меня бросил, зато я нашла Гюле и теперь доберусь до покоев господина без приключений.

Пышка выходит из кухни с подносом и кивком приглашает следовать за ней. Иду! Как на поводке, лишь бы не потеряться.

— Ходят слухи, что на днях владыка выпустит Шахаана из темницы, — шёпотом сообщает Гюле.

У меня сердце ухает вниз.

— Так скоро? — останавливаюсь.

— Всё из-за ритуала дождей, — объясняет блондинка, озираясь по сторонам. — Владыка не может провести его без брата, а если сезон дождей не начнётся в ближайшее время, то погибнет урожай и Бушару ждёт голод. Ханар не может этого допустить.

— Мне конец, — жалобно свожу брови и хватаюсь за предплечье пышки.

— Брось, подружка! — Гюле смотрит на меня с непониманием. — Ты фаворитка владыки. Поднажми немного, покажи себя — и господин сделает для тебя всё, что пожелаешь.

— Какая фаворитка?! — кричу шёпотом. — У вас тут даже гарема нет!

— Драгхалла, даже если бы он был, для тебя это ничего бы не изменило, — Гюле цокает. — Владыка не может жениться на человечке, тем более на простолюдинке. Это тебе не Шахаан с безумными идеями… Так что про гарем можно не вспоминать.

Я просто пыталась сказать, что звание фаворитки должно было уйти из местного обихода вместе с гаремом. Но подруга всё поняла по-своему. По её мнению, я, видимо, не просто мечу в любовницы Ханара, а мечтаю о браке с ним. Но это далеко не так.

— Проехали… — цепляю баки к платку, чтобы закрыть лицо.

— Чего? — пышка хмурится.

— Ничего-ничего, — отмахиваюсь. — Идём, а то опоздаем.

— Пришли уже, — Гюле кивает на арку. — Иди через сад и попадёшь на мужскую половину. Там не заблудишься.

— Спасибо! — благодарю подругу и спешу на ужин к господину.

Гюле оказалась права — попав на мужскую половину дворца, я с лёгкостью нахожу покои Ханара — тут сложно запутаться. Или просто я, наконец, запомнила дорогу? Неважно. Главное — я на месте.

Поправив платок, стою у порога и жду, когда стражники пропустят меня внутрь. Но они не спешат открывать двери, а я нервничаю. Может, снова что-то перепутала?..

— Аиша, господин! — из покоев раздаётся голос Меха.

Стражники распахивают двери, и я шагаю через порог. Джинн что-то нашёптывает дракону на ухо.

— Свободен, — господин отпускает духа и кивает мне. — Проходи, Аиша, — на его губах играет мягкая улыбка.

Чёрт, я снова забыла о поклоне! Встаю на колени, а дракон качает головой. Ну и хорошо. Биться каждый раз, когда вижу владыку, лбом о пол — не самое приятное занятие.

— Добрый вечер, — встаю на ноги и склоняю голову.

— Он действительно добрый, — Ханар в приподнятом расположении духа. — Как прошёл твой день?

Неплохо. Я облила вашу жену грязной водой…

— Всё хорошо. Я прибиралась в покоях Мусы, — отчитываюсь, обходя стороной тему Лейлы.

Мех сказал, что пока не станет сообщать об этом владыке. Значит, и мне болтать незачем.

— Мне сообщили, что ты убаюкала малыша, — дракон трёт бороду, смотрит на меня с хитрым прищуром. — Это правда?

Ага, об этом джинн Ханару сообщил. Добавляет очков моей репутации? Ну-ну…

— Малыш плакал, а няньки не могли его успокоить. Я помогла.

— Твоя скромность достойна уважения, — отмечает дракон. — Я знаю в подробностях, что произошло. Считаешь, что прислуга недостаточно хорошо ухаживает за мальчиком?

С каких пор господина интересует мнение поломойки? Всё больше признаков того, что дракон решил сделать меня фавориткой. Бо-о-оже… Пока это было на уровне сплетней, я не слишком волновалась. Но сейчас — другое дело.

— Не мне судить об этом, — пытаюсь уйти от ответа.

— Я хочу знатьтвоёмнение, — тон дракона приобретает стальные нотки. — Достойно ли няньки Мусы выполняют свою работу? Отвечай.

Стоп. Говорят, Ханар подумывал над тем, чтобы я ухаживала за малышом. Вдруг он решил повысить меня в должности? Это точно лучше, чем тереть пол в покоях Мусы и слушать его истошные крики. Мне по-женски жалко бастарда. Ребёнку нужна забота и ласка, а не чтобы его болтали в люльке, как коктейль в шейкере, лишь бы замолчал.

— Няньки Мусы не справляются с работой, — заявляю тихо и опускаю взгляд в пол.

— Ты бы справилась лучше?

— Думаю, да.

— Что ж, идём к столу, Аиша. Обсудим это.

Вот оно! Кажется, я сделала всё правильно, и меня ждёт карьерный рост, а беднягу-бастарда больше не будут мучить няньки-неумехи.

***

Мы с владыкой снова на балконе под открытым небом — сидим за столом, который ломится от разнообразных и явно вкусных блюд. Только есть я не могу. От волнения. Ёрзаю на подушках и жду, когда мы начнём обсуждать моё повышение. И предчувствие какое-то… нехорошее.

— Ты не голодна, Аиша? — интересуется дракон, захватывая щепотью блюдо из крупы.

Господин отправляет порцию в рот, а я нервно сглатываю, наблюдая, как он ест. Очень хочется попросить его перестать тянуть кота за причинное место и приступить