Проклятье! Как это всё сложно. С одной стороны, какое мне дело, что станет с этим миром, после того как я его покину? Но с другой — текущее положение дел мне категорически не нравится, и я единственный, кому может хватить духу, чтобы попытаться всё изменить.

— Я вижу, наша любимая система вновь предложила тебе нечто весьма серьёзное, раз ты молчишь вот уже десять минут, — прервал ход моих мыслей Кассианель.

— Да, самоубийственную миссию, от которой зависит судьба этого мира, но с крайне заманчивой наградой, которую я получу авансом.

— Как ты правильно заметил, система не выдаёт невыполнимые задания, и всегда существует несколько способов добиться поставленной задачи. Думай, молодой маг.

Больше комментариев от Кассианеля не последовало. Он продолжил петлять между деревьями, выбирая только ему известный маршрут, а я, наверное, первый раз в жизни не мог сделать выбор. Без классовых и статусных штрафов, да с дополнительным очком обучения за каждый уровень моя игровая жизнь сильно облегчится, но ведь однажды придётся отрабатывать этот аванс. Сколько времени я потрачу на очистку этого мира? Годы? Десятилетия? А ведь меня ждёт Серебряный рыцарь, задание которого намного важнее.

— А он что здесь делает? — послышался крайне недовольный, но знакомый молодой голос Анилаэль, который отвлёк меня от мыслей.

Я и не заметил, как мы достигли финальной точки нашего маршрута — огромного железного древа, в переплетении корней которого виднелся проход, где и стояла молодая эльфийка.

— Он теперь с нами, а если точнее, то мы теперь с ним, Анилаэль. Наш друг поделился исключительно хорошими новостями, что в последнее время случалось не часто.

— Но он напал на меня! Это нельзя так просто спустить ему с рук! — очень эмоционально и экспрессивно выпалила девчонка, буквально прожигая меня взглядом насквозь. И чего это она так взбесилась? Подумаешь, связал её и опустил на землю, да на ней даже царапины не осталось.

— Я бы не стал называть то, что произошло на опушке леса, нападением, эсси. Если ты переживаешь за своё испытание, то я не буду засчитывать тебе провал. Сможешь пересдать без дополнительной подготовки.

— Я же просила меня так не называть, — огрызнулась девчонка и насупилась ещё больше.

— Не смотри на свою цель прямым взглядом. Я почувствовал, что за мной наблюдают, и начал искать источник беспокойства, — решил вставить комментарий я.

— А тебя вообще не спрашивали, чужеземец! — рявкнула на меня Анилаэль и скрылась в недрах железного древа.

Пожав плечами, я направился вслед за улыбающимся Кассианелем.

Живая крепость тёмных эльфов поразила меня с первых секунд. Когда я прошёл по узкому, петляющему коридору среди корней железного древа, то очутился в просторном и хорошо освещённом общем зале. Зал располагался ниже уровня земли и был образован корнями могучего растения. Корни испускали насыщенное фиолетовое свечение, что в совокупности с довольно специфическими глазами тёмного давало потрясающую чёткость картинки. На полу лежал тонкий растительный ковёр. Поддавшись порыву, я убрал сапоги в инвентарь и с наслаждением ощутил его мягкость и теплоту босыми ногами.

В самом центре зала обнаружился большой круглый стол, образованный всё тем же корнем железного древа. Его верхняя поверхность оказалась абсолютно гладкой и так же мягко светилась. Вокруг стола собрались, похоже, все обитатели крепости, разве что Анилаэль нигде не было видно.

— Присаживайся, Оникс, — Кассианель указал на единственное свободное место. — Нам предстоит о многом поговорить.

Разговор действительно был долгим и довольно напряжённым. Эльфы рассказывали об истории королевства Вудстоун, своём жизненном укладе, обычаях, сильных и слабых сторонах, о магии, о причинах раскола и войне со светлыми. В какой-то момент я вновь почувствовал посторонний пристальный взгляд и через несколько минут поисков обнаружил девчонку, притаившуюся среди корней. Она поняла, что вновь попалась, и от осознания этого факта её настроение, а впоследствии и поведение, сильно ухудшилось. Мне даже показалось, что я расслышал скрежет сжатых от злобы зубов. Но я старался не обращать внимания на исходящие от девчонки потоки ярости и тщательно вникал во внутренние дела эльфов. Кто ещё сможет рассказать мне правду о давних событиях?

На меня свалилось море очень интересной информации, раскладывать которую по полочкам своего мозга предстоит немного позже. Кассианель и остальная старая гвардия эльфов не стали ничего скрывать или приукрашивать и выдали всё как есть. Эльфы далёко не ангелы и порой творили со своими врагами страшные вещи. Одни рассказы о ритуалах полного подчинения души или воскрешения тела после смерти чего стоят, а уж про пытки или жертвоприношения, проводимые для пополнения хранилищ тёмной энергии, и говорить нечего. Но одно обстоятельство меня всё же воодушевило. Тёмные эльфы никогда не причиняют вред детям. Это жёсткое табу, которое карается окончательной смертью.

Собравшимся здесь неизвестно, выжил ли ещё кто-то после уничтожения королевства Вудстоун. Они старались не афишировать свои действия и постоянно скрывались. Все они — воины или бывшие дети, что укрылись в крепости непосредственно перед атакой на королевский мэллорн, и которых воспитывали Кассианель и другие эльфы, пережившие катастрофу, по традициям аристократических родов Вудстоуна. В связи с этим о магии они знают не сказать чтобы очень много, но легат гвардии по долгу службы должен хорошо разбираться во всех аспектах ведения боя, поэтому теоретических знаний в распоряжении Кассианеля было достаточно много.

Версия тёмных эльфов о причинах войны отличалась от уже слышанных мной ранее, хотя суть оставалась прежней — заговор алчных игроков, захвативших власть. Только тёмные, по версии эльфов, не имеют к заговору никакого отношения. Серия переворотов в светлых королевствах была подготовлена очень хорошо и началась одновременно в пятидесяти четырёх государствах. За считаные дни были свергнуты законные правители и объявлено о создании единой империи — объединении света. Как только это случилось, начались гонения на тёмных, которых объявили источником всех проблем. Хорошо финансово замотивированные игроки очень быстро направили общественное мнение в нужную верхушке сторону, и началась охота на ведьм.

Тёмные очень быстро смекнули, к чему всё идёт, и полностью прекратили все контакты с новой империей, постаравшись тайно вывозить своих собратьев по фракции из государства, ставшего в одночасье враждебным. Естественно, без стычек со стражей и армейскими частями в этом деле обойтись не могло, и начались жертвы со стороны светлых, что ещё больше подогрело народную ненависть, тщательно разжигаемую игроками.

Но проблема заключалась в том, что, в отличие от светлых, тёмные всё ещё оставались разделены на десятки мелких королевств, империй и княжеств, самым большим и сильным из которых было королевство тёмных эльфов Вудстоун. Что уже тысячи лет оберегали великий мэллорн — символ мощи тёмной фракции и по совместительству вторую точку завершения испытания для смертных душ. Правящая династия эльфов попыталась объединить тёмных перед лицом надвигающейся опасности, но, как это часто бывает в обществе, расколотом на мелкие государственные образования, убедить большинство правителей не удалось. Кто-то не верил в реальность всеобщей войны, кто-то рассчитывал на сильную армию, кто-то на удалённость своих территорий от границ со светлыми, а когда короли прозрели, было уже поздно. Тёмных разбили поодиночке, и лишь ядро королевств, сплотившись вокруг мэллорна, смогло дать отпор ведущим войну на тотальное уничтожение светлым. Но силы были уже неравны, и в конечном итоге светлые спалили великое тёмное древо дотла, попутно уничтожив и одну из мощнейших точек силы на Асдаре, что чуть не привело к катастрофе планетарного масштаба.