из кольца, но он тут же уткнулся в монолитную стену гаражей. Опомнившиеся бандиты дружно перекрыли ему пути отступления.

На первый взгляд позиция Рублева не выглядела безнадежной. Никто не мог подобраться к нему с тыла и нанести предательский удар в спину. Но бандитам этого и не требовалось. В ситуации, когда Борис сам ограничил себе возможность для маневра, шансы уклониться от удара бейсбольной биты становились минимальными.

Бандиты это тоже поняли и сужали кольцо неторопливо, давая врагу хорошенько прочувствовать весь ужас, всю безвыходность своего положения. И тут в их рядах произошло замешательство. Откуда-то появилось несколько крепких молодых ребят, настроенных весьма агрессивно. Без лишних слов они решительно ударили по бандитам. Те как-то сразу потеряли интерес к Рублеву, переключившись на нового врага. А зря. Комбат и не думал прохлаждаться в сторонке. Воспользовавшись тем, что тип с битой упустил его из поля зрения, Рублев подскочил к нему и сильным ударом выбил биту из рук.

– Здравствуй, дружок, – задушевно сказал Борис. – Как я вижу, наша вчерашняя встреча тебе настолько понравилась, что ты решил ее обязательно повторить. Я тоже не против, только хочу увеличить лечебную дозу. Вчера ты отделался легким сотрясением мозга, сегодня я тебе устрою тяжелое. Может, тогда ты поймешь, что заниматься криминалом – это плохо, очень плохо.

Лишай слушал Комбата молча и вжав голову в плечи. Он уже убедился, что без помощи друзей имеет примерно столько же шансов одолеть Бориса, сколько болонка в схватке с питбулем. А друзья Лишая сами были бы не против получить хоть какую-то подмогу. Бойцы, так неожиданно атаковавшие их, имели преимущество и в численности, и в умении. За считаные минуты на землю улеглись все, включая Болта и Пельменя.

Трудно сказать, видел ли это Лишай, поскольку большая часть событий разворачивалась за его спиной. Скорее всего, он сориентировался на шум затихающей драки и сообразил, что от корешей сейчас толку никакого, надо рассчитывать исключительно на собственные силы. Лишай напрягся, резко оттолкнулся и припустил со всех ног. Вот только ноги у него были не самые резвые, и он допустил ошибку – рванул мимо одного из бойцов противника. Тот молниеносной подсечкой уложил беглеца на землю и для порядка несколько раз ударил ногой в область почек. Лишай не возражал. Ни словом, ни делом. Уж лучше несколько раз помочиться кровью, чем, как Кишмиш, ходить со сломанной рукой.

Другой неизвестный боец подошел к Рублеву.

– Я сначала подумал, что это мои друзья меня подстраховали, но вас я впервые вижу. Вы кто, ребята? – спросил Борис, вглядевшись в незнакомое лицо.

– Враг моего врага – мой друг, – туманно ответил боец, протягивая Комбату руку.

* * *

Деятельность Кузнеца была многолика и разнообразна, хотя всегда подпадала под ту или иную статью Уголовного кодекса. В частности, он занимался традиционным промыслом уголовников – фальсифицированной водкой. Тут Кузнец действовал нахраписто и незатейливо.

Излишне говорить, что у большинства директоров и хозяев отечественных спиртзаводов рыльце в пушку. А отсюда один шаг до зависимости от уголовников. Кузнец прищучил одного из воротил алкогольного бизнеса и нагло присваивал львиную долю «неучтенки», то есть спирта, не проходящего ни по каким документам. Дальше все было проще некуда. Цистерна с огненной водой отправлялась в купленное бандитами строение, которое язык не поворачивался назвать заводом или хотя бы цехом. Хотя кое-какое оборудование там стояло. Спирт из цистерны выливался в большой чан и смешивался с водой в соотношении два к трем, то есть на двести литров спирта добавлялось триста литров воды. Кузнец не крохоборничал по мелочам. Он не лил в чан ту сомнительную, воняющую хлоркой жидкость, которая течет из московских кранов. Спирт разбавлялся артезианской водой. При смешивании начиналась реакция, новополученная водка разогревалась. Ей давали чуточку остыть, разливали по бутылкам и нашлепывали пробки.

Дело было простое, но монотонное и нудное. Попробуй заполни в день несколько тысяч бутылок и запечатай их на специальной машинке. Занимались работой уважаемые гости из Средней Азии. Кузнец вел с ними честную политику: регулярно выплачивал деньги и время от времени давал послабления в житейском плане. Тут был четкий коммерческий расчет. Если заставлять гастарбайтеров работать угрозами и силой, то надо постоянно держать рядом с ними нескольких человек из команды в качестве охранников. Да и то оставался риск. Ведь людям свойственно терять бдительность, чем могли воспользоваться азиатские товарищи. Не говоря о том, что боевики зарабатывали гораздо больше гастарбайтеров.

Открытые деловые отношения приносили экономическую выгоду, поскольку Кузнец обходился единственным охранником. Да и то на всякий случай. Если какой-нибудь любопытный или пьянчужка забредал на территорию подпольного цеха, было кому жестко выпроводить его оттуда.

Наконец, когда собирается компания, соблазн поддаться искушению возрастает в геометрической прогрессии и, хотя люди Кузнеца привыкли баловаться качественным алкоголем, трудно удержаться, если рядом спиртное льется рекой. Один намекнул, второй подмигнул, и пошла пьянка-гулянка. Без компании человек более устойчив к соблазнам.

Но бывают ситуации, когда численность имеет значение. Два человека в неприметных серых «Жигулях» трепались на самые безобидные темы. То есть о женщинах. Один утверждал, что у всех баб между ног одно и то же, поэтому нет большой разницы, красавица она или нет. Второй, не опровергая главный постулат, упирал на мужские желания, которые в полной мере способна разжечь только красивая женщина.

– Да и на что еще деньги тратить? – спросил он в завершение своей речи.

– На ремонт, – хладнокровно сообщил первый.

– Какой ремонт?

– Обычный, в своей квартире.

– Ладно, допустим. Вбахаешь ты десять кусков зелени, уложишь новый паркет, поклеишь суперобои, установишь натяжные потолки и приведешь в эту красоту какую-нибудь кикимору. Рядом с ней и от твоего ремонта никакой радости не будет. Правильно умные люди говорят: человек должен быть сыт, одет и жить с достойной женщиной. Все остальное – спиртовоз!

Услышав последнее слово, первый мужчина не удивился, а повернул голову, увидел, как из раскрытых ворот спиртзавода выехала цистерна, и повернул ключ зажигания. На безопасном расстоянии «Жигули» двинулись за спиртовозом. Мужчины сопровождали его до тех пор, пока он не скрылся на территории подпольного цеха. «Жигули» тут же уехали, но вскоре появилась четвертая «ауди». Машина остановилась, из нее вышли три человека. Они тщательно осмотрелись и тихо прокрались к цеху.

Там вовсю кипела работа. Гастарбайтеры сноровисто наполняли бутылки