Несколько минут спустя дверь отворилась, пропуская высокого сероглазого эльфа. Таэл сидел спиной к камину, поэтому, вновь прибывшему разглядеть его было трудно. Принц кинул слуге монетку, кивнув на дверь, и понятливый Кнат скрылся за ней, осторожно прикрыв.

— Вы хотели меня видеть? — Голос Тингола сухо и безжизненно прозвучал в наступившей тишине.

Таэл развернул кресло и пристально посмотрел на эльфа. Тингол вздрогнул.

— Что-то случилось с леди Кириэль? — Одним своим вопросом, заданным полным боли тоном, Тингол разрушил все сомнения Таэла…

Несколько часов спустя утомленный слуга в очередной раз поднимался в комнату к принцу.

— Опять эльфы заказали? — Синд, второй помощник трактирщика, понимающе усмехнулся.

— Ага, они, будь они, значит, неладны, — пропыхтел Кнат, таща поднос с шестой бутылкой вина и закусками.

— Зато заплатят хорошо. — Синд сочувствующе хлопнул Кната по плечу и продолжил спускаться по лестнице.

Дверь, открытая ногой, уже никого не беспокоила. Эльфы, сидевшие в креслах, даже не повернулись на звук.

— Я люблю ее, ты понимаешь, безумно люблю, — Таэл пытался доказать что-то Тинголу, который мрачно смотрел на огонь.

— Если бы любил, никогда не поверил бы этой чуши! — Кулак эльфа опустился на поднос, расплескав вино из бокалов. — Она прекрасна и чиста как горный ручей! Как можно было поверить этой змее Гвиэль?

— Но, ты ведь тоже ей поверил, — резонно заметил Таэл, наливая вино в бокалы.

— Поверил, — глухо повторил Тингол. — Поверил, и поэтому подставил ее, светлую и непорочную, заставил страдать от глупых сплетен. — Тингол обхватил руками голову и застонал.

Таэл подождал, пока Тингол успокоится и положил ему руку на плечо.

— Спасибо тебе, друг. Спасибо за все.

Тингол крепко сжал его руку и молча кивнул.

Утро застало Таэла не в самом лучшем расположении духа. Голова немного гудела, а в душе засела неясная тревога, причину которой он пока не мог выяснить. Умывшись и приведя себя в порядок, Таэл постепенно восстановил весь вчерашний вечер. И разговор с Тинголом. И его признание в полной невиновности Кириэль. Мерзкий холод прополз в душу, давя на то, что принц поступил не просто несправедливо со своей женой, но и крайне жестоко. Прислонившись лбом к морозному окну, Таэл закрыл глаза, в душе моля Богов, чтобы они не лишали его любви его жены. Любви, которой он недостоин. Громкий шум внизу отвлек его от горестных мыслей. Минуту спустя в комнату ворвалась рыжая фурия.

— Ваше высочество! Позвольте вас поздравить! Сегодня пришло письмо от Тириона! У вас будет наследник! — Мириймэ кружилась вихрем по комнате, не давая ни слова сказать Таэул. — Не зря я помогала ей обратить ваше внимание, я же знала, что все получится!

Таэл замер, пытаясь найти смысл в этих словах.

— Скажи, Мириймэ, а записку писать ты ей тоже помогала? — Таэл спросил наугад, втайне надеясь, что подруга жены разрешит последнюю загадку.

— Нет, записку она сама писала. А я ее отговорила отправлять вам, потому что это ведь полная чушь! Разве можно писать такое мужу, пусть даже тогда, когда он обидел? Простите, ваше высочество. — Мириймэ поспешно склонила голову, хотя глаза ее не выражали и капли раскаяния. Между тем, как Таэл, казалось, замер на месте.

— Мириймэ, ты не могла бы сказать мне, почему Кириэль написала мне эту записку? — голос Таэла был на удивление безжизненным.

Мириймэ в удивлении остановилась.

— Она… она хотела, чтобы вы пришли к ней… и была слишком гордой, чтобы просить сама… но потом решила, что предлог надуман, и это чересчур… Это была глупость, мой принц.

— Спасибо. — Таэл сухо поклонился эльфийке, давая понять, что аудиенция окончена. И после ухода Мириймэ он не двигался, пытаясь прогнать липкий страх, заструившийся по спине. Страх, что Кириэль никогда не простит. Страх, что с каждой минутой она отдаляется от него всё больше и больше, и совсем скоро возможности все исправить уже не будет.

Ненавидя себя с такой силой, что почти не мог дышать, Таэл погонял коня, стремясь попасть во дворец как можно скорее. Вспоминая все слова, что он говорил Кириэль, все поступки, которые он совершал, принц приходил в отчаяние. Он понимал, что окажись сам на месте Кириэль, никогда не смог бы простить. Глупая, ни на чем не основанная ревность, поступки, достойные мальчишки, но никак не взрослого мужчины. Какое он мог найти себе оправдание? На ум приходило только одно — любовь.

Подъехав ко дворцу, Таэл кинул поводья подоспевшему груму и на глазах изумленных слуг почти побежал по лестнице. Сердце бешено билось где-то в горле, а в голову не приходило ни одного слова. Но принц был уверен, что сможет все объяснить. Сможет вымолить прощение у единственной, любимой.

Распахнув дверь, Таэл замер на пороге. Комнату мягко озарял горевший камин. Свечи плавились в канделябре на столе, накрытом к ужину. Приготовленная ко сну кровать манила отогнутым в сторону одеялом. Со стороны купели доносился тихий плеск. Осторожно, стараясь, чтобы его не заметили раньше времени, Таэл подошел к двери.

Кириэль сидела спиной к входу, расслабившись и отдавшись в умелые руки служанки. Та аккуратно терла ей спину, мягкими движениями смывая пену. Таэл, появившись в дверях, успел приложить палец к губам и осторожно подойти к служанке. Он взял у нее мочалку и знаком приказал выйти. Дождавшись, когда служанка покинет их, Таэл с осторожно принялся намыливать спину жены, стараясь не касаться ее пальцами, и смывая пену водой.

— На сегодня все, можешь идти, — пробормотала Кириэль, откидываясь к бортику.

Обычно она мылась сама, но обеспокоенные ее состоянием слуги настояли на том, чтобы принять их помощь. Ведь она почти ничего не ела и слабела на глазах.

Розовая, в сверкающих каплях воды, Кириэль вышла из купели. Она хотела было повернуться, чтобы взять полотенце, но служанка со своей чрезмерной заботой уже аккуратно вытирала спину, плечи, шею.

— Спасибо, дальше я сама, — повторила Кириэль с легким раздражением, поворачиваясь.

Краска сбежала с лица принцессы, ноги задрожали, и Кириэль чуть не упала при виде мрачного, неулыбающегося, но при этом оставшегося таким прекрасным лица ее мужа. Он, не сказав ни слова, продолжал вытирать ее. Кириэль застыла. В горле собрался тугой комок, мешающий сделать вдох.

Став на колени, Таэл принялся вытирать ее ноги, промокая каждую каплю.

— Таэл, — порывисто прошептала она, — пожалуйста, прекрати.

Но Таэл, не обращая внимания на просьбы, продолжал ее вытирать, пока Кириэль не взяла его руки в ладони, заставляя поднять голову и посмотреть на нее.