важно. Смерть имеет тысячу лиц, а бессмертными Вечные только зовутся. Вон, один уже пал сегодня. Хотя… С другой стороны, не ярись он так люто, может, кто из вражин и добрался бы до Теннария. Тому с вихрем в ближнем бою неудобно.

Подвязав ремнем короткую куртку, Яр шагнул к своей лошади, что гвардейцы ему предусмотрительно подвели.

– Поехали догонять Монка. Не дай Ярад еще стая чернюков встретится.

– Э нет, дружок, – Аника покачала поднятым вверх пальцем. – Теперь вперед лезть не дам. Со мной рядом поедешь. Тем более что степь на десятки миль просматривается. Орда как драпала, так и драпает дальше. Решат развернуться, вот тогда и подумаем, стоит ли тебя в бой бросать. Отдохни пока.

* * *

Несколько дней все было спокойно. Армия двигалась на юг, постепенно спускаясь с поросшего травами плоскогорья. Появившиеся со временем островки кустарника сменились сначала редкими рощами местных полудеревьев без веток, но с огромными тяжелыми листьями, а затем округа стала и вовсе напоминать лес, рассеченный языками огромных полян. По ним и двигалась людская колона, изредка переправляясь по наскоро наведенным мосткам через небольшие речушки.

Отступающая орда, уже переставшая оставлять за собой трупы, все так же ползла впереди, то и дело теряясь из вида на очередном повороте. Где-то твари огибали крупные рощи, где-то драконья тропа прошивала лесочки насквозь. Ненасытные тараканы в свое время проложили дорогу. Возможно, вся Бездна такими изрезана вдоль и поперек. Яр боялся представить, что бы они делали в этих зарослях, не протори им чудовища путь.

Тут уже основательно потеплело. Зимняя часть обмундирования, плащи и куртки – в зависимости от рода войск – отправилась в обоз. Теперь идти стало легче. Вокруг кипела жизнь: ползали, прыгали и летали огромные насекомые, в траве и кустах носились-шуршали разные не особо большие ящерки. А вот крупных зверей видно не было. Наверное, чернюки, ведущие свою армию впереди, разгоняли.

Еще через пару дней так и не собравшиеся в настоящий лес рощи неожиданно расступились. Впереди снова лежала степь, но с редкими одиноко растущими в полумиле друг от друга деревьями. И какие это были деревья. Настоящие великаны! Арчибальд, видевший на далеком севере гигантские сосны-секвойи, сказал, что те рядом с этими исполинами, словно молодые побеги. Высота ствола сотни ярдов, ширина – три дюжины человек, взявшись за руки, не обхватят. Нижняя половина совсем без веток, но наверху крона-шапка нависает зеленым облаком.

Яр даже предложил Теннарию срубить такое одно. Обтесать бревнышко и заместо обломка скалы использовать. Ничего так дубина получится – одним махом сотню чернюков прибить можно. Но магистр не согласился. Сказал, что таким размахнуться как раз и не выйдет как следует. Слишком медленный и неповоротливый инструмент. Ему камнем удобнее.

Но вот край гигантских деревьев практически пройден, впереди встает стеной лес – в этот раз настоящий: густой и высокий. И, вдруг новость! Развилка! Орда как ползла на юг, так и ползет, но вот сарийцы, также двигавшиеся впереди всех по этой драконьей тропе, решили свернуть на запад. Самих их, конечно, уже не видать – несколько дней, как ушли, – но следов такой армии ни дождю, ни ветру еще долго стереть не удастся. Вытоптали свою собственную дорогу. Здесь трава уже на та, что в предгорьях – обычная, всего до колена. По такой ехать можно. Вот только куда?

* * *

– Раз свернула, значит есть на то повод, – озвучил и так очевидное Дамаран. – Саре известно что-то, недоступное нам. Не зря же она за горы полезла.

– Это-то мы как раз знаем, – вздохнула Аника. – Вопрос: что теперь делать?

На срочно собранном совете, кроме Эркюля и Вечной присутствовали только Тенннарий, Монк и сам Яр. Решить предстояло важное. Компас, который он пока так ни разу и не видел своими глазами, со слов Дамарана указывал на юго-запад. Причем больше на юг, чем на запад. Почти туда, куда их все последние дни и вела драконья тропа.

– Будем честны друг с другом. Ни к чему другому, кроме как к Месту силы она направляться не может, – продолжил сыпать очевидностями магистр. – Но осколков звезды у нее, в отличие от нас, нет, а следовательно, кратчайший путь к цели известен лишь нам.

– Прямая дорога не всегда самая быстрая, – вставил Яр. – В Долине Сара это только что доказала. Как бы ее этот крюк снова вперед нас к цели не вывел. И так оторвалась уже.

– Это и пугает, – поддержал Теннарий. – У нее и так фора. С пехотой и обозом нам будет очень сложно догнать Сару на марше. Мы надеялись на местных хозяев, но что, если змеелюды дадут им спокойно пройти? Если у них не хватит времени стянуть силы, если у них этих сил просто нет?

– Предлагаешь лезть в лес за ордой? – По лицу Аники было видно, что затея ей нравится мало.

– И одно, и другое – риск.

– В лесу можем застрять, в степи не догнать, – вставил Монк. – Да уж. Так себе выбор.

– А может, не выбирать тогда?

Все повернулись к Яру.

– О чем ты? – поднял бровь Дамаран.

– Он предлагает разделиться, – подсказал Теннарий. – Я и сам сразу подумал об этом, но нет – слишком опасно. Да и наша договоренность насчет Места силы. А если одна из сторон придет раньше?

– А ты неправильно делишь, – оживилась Аника, которой идея Яра явно пришлась по душе. – Нужно по родам войск. Пехота пускай в лес идет вместе с обозом, а кавалерия степью за Сарой. Припасов навьючим.

– Разумно, – задумчиво протянул Дамаран. – Но очень опасно. Разделяя силы напополам, мы становимся вдвое слабее.

– Мы рискуем, какое решение ни прими, – напомнила Аника.

– Нам самим тоже следует разделиться. – Похоже, валонгский магистр уже принял решение. – Яр с мечом пойдет лесом. Я тоже. Теннарий с вихрем и генерал Монк берут на себя степь. Вы, барышня, сами решайте, где вам удобнее.

– Лес, – не задумываясь, выбрала Аника.

– Хорошо. Если что, возвращаемся и встречаемся здесь или отступаем к разлому в случае невозможности ждать. Догнав сарийцев, – повернулся Дамаран к Арчибальду с Теннарием, как нарочно оказавшимся рядом друг с другом, – постарайтесь взять нашу богиню живой и притащить сюда. Как там управитесь, в любом случае догоняйте нас. Будем надеяться, разделение временное и продлится недолго.

Это непростое, но, как виделось Яру, единственно верное решение устроило всех. Еще немного пообсуждали детали и разъехались. Приятного мало, конечно, но его хотя бы утешил выбор Аники, что предпочла его компанию Монку. И так в последнее время слишком много внимания стала уделять генералу-юнцу.