С жизнью расстаться решила?

– Я ее не боюсь! – бравурно ответствовала нахальная девица в синем ханьфу. – И тем более все это слухи. Я не верю, что это Луян расправилась с Луо. Вспомни сама, они же были лучшими подругами.

– И что?

– А то, вот ты убила бы меня, если бы я завоевала сердце генерала? – Несмотря на свое нахальство, вторая сплетница, видимо, была более чем безобидна, что нельзя было сказать о китаянке в зеленом, потому что отвечать она не спешила. Ее лицо исказила гримаса крайней задумчивости.

– Не знаю… – спустя несколько секунд она наконец ответила. Правда, отвечала она на другой вопрос, – не думаю, что Луо и Луян были такими уж подругами. Скорее всего, это они для виду, чтобы обмануть остальных соперниц и не подпускать никого из новеньких к генералу. Обе вынужденно делили внимание нашего господина и мирились с существованием друг друга.

Вот так-так… Какие страсти кипели до моего прибытия. И все бы ничего, но спина и ноги из-за долгого стояния на одном месте уже начали зудеть, напоминая о себе, поэтому я все-таки рискнула и буквально на цыпочках прошла к дальней лавочке, села.

Раздался тихий скрип, из-за чего обе девушки вздрогнули.

– Ты это слышала? – испуганно спросила Хена. И вся ее напускная смелость улетучилась в один миг.

– Ага, не боишься, – проворчала подруга. – Вон как подскочила на месте из-за одного лишь шороха.

– Ой, ладно тебе… Лучше идем отсюда, пока Луян опять не вернулась.

– Да-да… идем, – согласилась вторая китаянка. И обе быстро покинули место моего уединения, оставив после себя больше вопросов, чем ответов.

Но я все-таки рада, что стала невольным свидетелем этого разговора, несмотря на испорченное настроение из-за новости о наказании у’Лин. Все-таки Шан не соврал. И ведь правда, обещал же.

Хм.

В этой ситуации мне было сложно определить свое отношение к произошедшему. Только неприятное ощущение карябало внутри, почему, непонятно.

Невольно припомнила, что поначалу моя наставница казалась мне простодушной добрячкой. А такие люди вряд ли меняются в одночасье. Наверняка ее втянули против воли во все эти интриги и сделали крайней. От понимания этого стало еще горше. Но что я могла сделать? У самой проблем выше крыши, которые уже нужно начать решать. Правда, вначале следует переодеть свадебный наряд. Чтобы не дать Шану еще один повод кого-нибудь наказать. М-да. Ощущение дежавю не отпускало. Припомнила ситуацию с черным ханьфу.

Вот бы Руфи нашелся где-нибудь по пути в прачечную, а? Вот бы было здорово…

Глава 16. Уговор

Вопреки моему жгучему желанию увидеть коллегу и поскорее, это все не происходило и не происходило. Вот совсем-совсем, как бы я ни старалась, ни щурилась, ни звала шепотом. Увы. Каких-то полчаса спустя (по внутренним ощущениям) я успела отыскать прачечную и переодеться в форму служанок, оставить там же свадебное платье, снять с себя невидимость, пока не попалась с поличным. В смысле, пока кто-либо не услышал мою слонячью поступь. А Руфи все нет и нет.

Засада номер первая…

Засадой номер второй стало мое катастрофическое невезение.

Потому что на следующем повороте я наткнулась на главную тетку, это ту, которая старшая сестра у’Лин.

Едва меня заметив, разгневанная китаянка быстро схватила меня за рукав и затараторила с плохо скрываемым акцентом:

– Ты несносная интриганка. Из-за тебя Лин наказать. Ты понимать, какое глупость совершить? Ты виновата, но ничего не делать, чтобы заступиться.

Помимо щипка за руку она снова ткнула пальцем мне прямо в живот.

Я невольно охнула, потому что не успела напрячь пресс.

Вот же гадина, а?

Не знаю, как долго смогла бы терпеть подобное к себе отношение и не отвечать физически, если бы ни красотулька оракул, который в следующий миг возник подле нас обеих словно из ниоткуда. А заодно спас меня из гневного плена рассерженной китаянки.

– Вот вы где? – позвал он, дружелюбно улыбаясь.

Будь я на пять лет моложе и менее искушенной в безобидном флирте, растаяла бы как мороженое под знойным солнышком в летний день от одной только теплоты его лучистого взгляда. Но вместо этого я стоически перенесла причиненный урон моему душевному равновесию и сухо ему улыбнулась. Кивнула.

Боковое зрение подсказало, что рассерженная «старшая сестра» у’Лин, наоборот, застыла, будто впала в кому. Просто – раз, и стоит как статуя без всякого намека на движение. Ого…

Так и подмывало провести ладонью возле ее глаз, чтобы проверить на вменяемость. Ну, или ткнуть пальцем в живот в отместку за недавнее.

– Идем со мной, – позвал меня оракул, стремительно ко мне приближаясь. – У меня есть для тебя задание.

– Э… – моя очередная реплика была, как всегда, информативна. Но я быстренько собралась, уточняя: – Куда?

Увы, оракул не ответил. Он лишь шире улыбнулся и подхватил меня под руку, повторяя:

– Идем.

Пожала плечами, прежде чем двинуться вместе с ним. Нет, конечно, меня так и подмывало остановиться и хорошенько его расспросить, прежде чем позволить и дальше тащить вперед, однако сильным поводом к непротивлению служила грозная тетка, управляющая служанками, которая застыла за нашими спинами.

Перво-наперво смоюсь подальше от нее, а уж потом придумаю, как отделаться от симпатюльки с драгоценным пирсингом в носу.

– Я чую в тебе сильную магическую ци, – порадовал меня оракул, едва почуял мой взгляд на своем лице. – Ты сильная циньлу. И это видно.

Чего?

Еще одно странное заявление на сегодня, и у меня наверняка начнется нервный тик.

– Ха-ха, ха-ха, – растерянно посмеялась я. – Неудачная шутка.

– Я не шучу, – фыркнул оракул, из-за чего, к сожалению, не стал менее мне симпатичен.

– Понятия не имею, что это за ци такое… – начала я. Однако в следующий миг замолчала, потому что мы наконец пришли.

Место, куда он меня привел, захватило все мое внимание, поэтому я несколько секунд даже потеряла дар речи.

Солнечные часы – слева, расположенные на каменном квадратном участке, не произвели на меня