на долгие и долгие годы, максимум что-то похлеще.

Надеюсь только, у них введен мораторий на смертную казнь. Иначе в таких условиях мне будет совсем не до работы. Куда там.

Глава 14. Душевный разговор

Итак, в считанные минуты я осталась один на один с пылающим непонятными эмоциями генералом, сверлящим меня тяжелым взглядом.

Казалось бы, можно было уже привыкнуть. За такое-то время, да?

Но едва он поднялся на ноги, я вздрогнула от неожиданности и отступила на шаг.

– А теперь, прежде чем приступить к наказанию, я хотел бы услышать полную версию событий.

– Чего? – закономерно не поняла я.

– Того, – огрызнулся Шан. Ироничная усмешка тронула его губы. – Поначалу я думал, вы с Ю заодно, и это он тебя сюда провел, потому что уж больно поспешно он явился на праздник почитания Нефритового Дракона.

Э…

– Я? С ним? – до меня долго доходило сказанное, потому что большую часть моей мыслительной деятельности занимал страх быть застигнутой врасплох этими вот губами, искривленными усмешкой. Иронично приподнятые брови добавляли кривизны чертам лица Шана, не безупречного, но такого притягательного, как оказалось.

Так, нет, нельзя на него пялиться!

– А что, хочешь сказать, нет?

– Уф. – Я громко вздохнула. – Начну с того, что сегодня я его увидела впервые. И от него мне жутко не по себе.

– Почему это? – очередная ирония собеседника уже начала, откровенно говоря, злить. – А мне казалось, вы неплохо ладили.

– Да что ты? – приняла вызов я. – А мне казалось, что именно ты меня к нему подсовывал, так сказать, как какую-то девочку из эскорта.

Теперь настала его очередь недоумевать.

– Как девицу легкого поведения, на все готовую ради ублажения господина, – едко добавила я, чтобы внести ясность.

– Я? – удивился Шан.

– Нет, я! – негодуя, воскликнула я. – Нет, это я липла к нему, это я сама встала рядом с ним на этой вашей процедуре почитания Дракона. Нет, это я сама подсела к нему поближе во время праздничного обеда и всячески ластилась, да?

Генерал нахмурился, прикидывая что-то в уме.

– А может быть, ты водишь меня за нос и вы вдвоем решили меня разыграть?

Неожиданное озарение отразилось на его лице, прежде чем губы пробормотали:

– Вызов на поединок!

Ох…

– Ты! – Шан-и-Дан будто рассвирепел и двинулся в мою сторону, нет, не как танк, а как гигантская волна-убийца, готовая утопить в пучине морской. Настолько же пугающая, насколько неотвратимая.

Понять не успела, как этот мнительный загнал меня в угол довольно просторного зала и встал совсем близко.

– Быстро признавайся, в чем твое задание? В этом, да? Ютан хочет меня убить? Или кто-то из командующих вступил с ним в сговор, чтобы занять мое место?

– Нет! – воскликнула я и прикусила губу.

Ну и дура я, что начала оправдываться. Скрестила руки на груди и вперила упрямый взгляд в генерала, решив не отступать.

– Я еще раз повторяю, этого Ютана я знать не знала до сегодняшнего дня. И уж тем более не вступала с ним в сговор, не пылаю к нему никакими тайными чувствами, и вообще, он мне противен…

Вовремя прервала себя, потому что чуть не добавила самоубийственное: «…прямо как ты!»

Не знаю, что подействовало больше, мой свирепый ответный взгляд или слова, высказанные со всей искренностью, на которую была только способна. Но Шан, видимо, поверил. О чем свидетельствовал его шаг назад, предоставивший в мое безвозмездное пользование еще немного жизненного пространства.

– Допустим, – согласился и-Дан. – Да, это я тебя пригласил на празднование, но только ради того, чтобы посмотреть на твою реакцию и то, как ты себя поведешь в обществе второго генерала Небесного Императора. Уж больно часто Ютан упоминал тебя в разговоре и всячески расспрашивал о твоих внешних качествах.

– Видимо, ему нужна новая кобылка в стойло, – усмехнулась я, припоминая то, как он меня обозвал в разговоре. – И он пытался выторговать меня у тебя, не так ли?

На лице Шана не дрогнул ни один мускул. Поменялся взгляд. Ушла та свирепость, но не до конца. И все-таки от этого дышать мне стало посвободнее и как-то даже спокойнее, что ли?

– К чему мы пришли? – задался вдруг вопросом этот тугодум.

– К тому, что у твоего приятеля взыграло самолюбие, поэтому он начал ко мне приставать! – выпалила я недовольно. Неужели непонятно? Ну, в самом деле? Он же генерал. Руководит столькими людьми, а тут явный признак близорукости, или же временный приступ слабоумия. Никогда не любила это в людях. Но вслух сказала иное: – Вот только зря он старается, потому что я мужчин на дух не переношу.

Сболтнула так сболтнула.

– Что это значит? – мгновенно заинтересовался Шан. И снова его брови иронично изогнулись, и снова мой взгляд словно приклеился к его губам.

– То и значит, что я ненавижу мужиков. Вы мне противны, все до единого!

Зато честно. И от души сказано.

Перед глазами проплыли прошлые воспоминания, из-за чего вздрогнула и поджала кулаки. И… меня понесло:

– Все вы похотливые свиньи, для которых слово «нет» – пустой звук, если в штанах свербит!

Порадовало, Шан бить меня не стал, а наоборот, в изумлении отступил назад. А я упорствовала, желая выговориться:

– Пользуетесь своим превосходством и плевать вы хотели на наше мнение. Похотливые мерзкие твари!

– Довольно! – рявкнул генерал. А я инстинктивно сжалась в углу и закрыла лицо руками, ожидая, что в этот раз точно ударит. Но вместо этого услышала тихое и даже вкрадчивое: – Я все понял, не продолжай.

Но уже через несколько секунд оглушающей тишины услышала:

– Позволь мне только…

Выглянула из своего укрытия скорее морального, нежели физического и… испугалась с новой силой, заметив, что он шагнул ко мне и аккуратно схватил за пояс, начал его развязывать.

– Что?.. Нет! Не надо!.. – взмолилась я, вмиг позабыв про весь свой гонор. За что себя временами ненавижу. Да, я сильная, но только