Шан кивнул в мою сторону, и мужчина в форме прислуги подчинился, ставя тарелки со съестным мне на столик. Как раз местечко под водоросли пустовало. А вот лакедра заняла место основной тарелки, из-за чего слуга разнервничался, но я кивнула, мол, все хорошо.

Поголовное молчание наступило внезапно, пока мужчина с подносом не скрылся за дверью.

Генерал наконец затянул многообещающий спич:

– Рад приветствовать всех вас на празднестве почитания предка моего рода, рода и-Данов, рода покорителей Торакса, потомков Великого Нефритового Дракона!

– Приветствуем! – вразнобой ответили вельможи.

И…

На этом все. После небольшой заминки послышались шорохи, дребезжание переставляемой посуды, стуки деревянных палочек по тарелкам и так далее.

Как многословно. А главное, какая экспрессия? Какая подача? Какой посыл? Ораторское искусство уровня мастера слова!

М-да.

– Неужели ты и это есть не будешь? – прошептал заботушка по имени Шан, отвлекая меня от мыслей. Вот уж не ожидала от него.

Примерилась взглядом к большому кусочку розовой рыбы, поджаренной до золотистой корочки, и поняла, что очень сильно проголодалась за этот день.

– Нет, – вначале сказала так, а после уже добавила, – я это попробую. – И подхватила палочки из стакана. Жаль только, вилку с ножом мне не принесли. Вот они бы действительно пригодились для такого-то куска. Но наглеть не стала, принялась орудовать тем, что есть.

Подхватила первый, невероятно мягкий кусочек, буквально разлезающийся под палочками на маленькие розовые перышки, попробовала.

И действительно, у’Лин была права.

– Мм-м, вкусно… – честно призналась и даже улыбнулась в ответ на замеченную скупую улыбку Шана.

– Все, это любовь с первого взгляда! – В очередной раз Ю вмешался в чужой разговор. – Я, кстати, так и не услышал твоего имени…

– Меня зовут Виталина, – наплевав на внутренние правила, представилась я. Не знаю почему, может быть, все дело в рыбе? Или в том, что я потеряла бдительность, заметив столь редкое явление – улыбку Шана?

Ну, не мне судить об этом. Ведь я его почти не знала. Снова посмотрела в его сторону и еще больше удивилась, заметив там суровую мину. Вот так новости! Неужели улыбка мне привиделась?

– А меня Ютан-о-Байдзе, род потомка Снежного Феникса.

Посмотрела на льстивого собеседника и поняла, что вот у этого с лицом все в порядке. Эмоции бьют через край. О чем прямо-таки кричал его влюбленный взгляд, с которым он взирал на мою непримечательную персону.

– Позвольте мне высказать свое мнение о преступной красоте, которой вас, Вита, наградила мать-природа?

Услышав такое, я чуть не сломала о деревянную палку зуб, или, наоборот, палку о зубы, потому что по привычке плотно закрыла рот. Это движение было доведено до автоматизма за долгие годы практики.

– А я позволю высказать свое мнение о твоей преступной влюбленности, которая сильно портит мне настроение, Ю.

– Во-первых, любовь – это не преступление… – заступилась я, исключительно ради очков репутации у Афродиты. Ведь она наверняка смотрит на меня сейчас. Почему-то я была в этом уверена на все сто. – Во-вторых…

– Ах, так мы еще и умны, и наверняка обладаем множеством талантов? – дружок Шана словно песенку запел милым голоском. А взгляд такой, полоумный-полоумный. – Живопись Гохуа? Или же мастерская игра на гуцинь?

И снова эти сердечки во влюбленном взгляде ни с того, ни с сего. Невольная догадка закралась в моем сознании так некстати.

Неужели это Руфи надо мной поиздевался?.. Неужели это мелкий говнюк умудрился влюбить в меня впереди сидящего павлина?

Неужели он…

И сама получила маленькое тому подтверждение, почуяв дуновение ветерка у меня за спиной.

– Еще какое преступление! – вознегодовал генерал тем временем. Более того, он подскочил на ноги и провозгласил на весь зал: – На этом объявляю церемонию почитания предков оконченной. Ты, Ю, отныне нежеланный гость в моем доме. Покинь его как можно скорее, для этого можешь даже воспользоваться услугами моего оракула.

Придворные поднялись вслед за хозяином, и в зале во мгновение воцарилась полная тишина.

Кстати, да. Тоже подскочила на ноги, стою и опять краснею.

– Вызов, – проронил Ютан тихо, однако услышали его все.

– Причина? – тихонько уточнил Шан. – Ради какой-то служанки? Даже пускай иномирянки?

– Любовь – это не преступление! – рыкнул Ю. – Она – смысл моей жизни. И я ее нашел! А ты встаешь на моем пути!

Ой-ей!

Ведь это же шутка, да?

Посмотрела на крайне серьезное лицо Ютана и поняла, что нет. Вот ни разу он не шутит. Стоит весь такой напряженный и пылает праведным гневом.

Только не это…

Страх заполз в мою душу, не позволяя сделать глубокий вздох. Ведь если Шан проиграет в поединке, то я…

Ох! Даже думать не хочу о позорном провале задания. А все этот Руфи, гаденыш, наверняка, виноват.

Но как же мне катастрофически повезло, кто бы знал? Шан-и-Дан не подумал демонстрировать свою крутость и принимать вызов, а лишь крикнул на всю залу:

– Стража! Проводите моего гостя, Ютана, к камню телепортации. И отныне ему запрещено посещение любой точки входа, расположенной на Тораксе. А Небесному Императору я доложу сам. Будь уверен. Все формальности будут мной соблюдены в полной мере, второй генерал небесной армии, Ютан-о-Байдзе из рода о-Байдзе, потомок Снежного Феникса.

– Пусть мне вернут мои мечи, – буркнул, как оказалось, еще один генерал.

Шан кивнул.

– Тебе их отдадут у камня телепортации перед самой отправкой, чтобы ты не смог пролить кровь в доме моих предков. И даю тебе слово, я приму твой вызов на дуэль, но в другом месте и в другое время. А сейчас все свободны!

Собственно, этим бы все и закончилось, если бы не одно «но». Едва вышел Ю в сопровождении стражей, и придворные начали покидать праздничный зал, генералушка грозно приказал:

– Вита, а ты останься.

Вот вам и «не преступление». Судя по реакции Шан-и-Дана, точнее, тому, как он прожигал меня взглядом, невольно пришла к выводу, что по его меркам за подобное любовное признание мне, как виновнице происходящего, светит минимум уголовка с заточением