никакого впечатления. Справа от центральной дорожки располагалась карта созвездий, выложенная овальными камнями на песке – тоже не самый странный, так сказать, элемент экстерьера здесь. Нет. Меня поразили высокая пагода и расположенный прямо перед ее входом белый мерцающий шар, парящий над низеньким каменным постаментом.

– О-го-го…

– Это пространственная щель, мы ее зовем дитя Ригеля, или просто Дири, – произнес за моей спиной, кажется, Хен, если правильно запомнила его имя. – Ты спрашивала меня, чем я занимаюсь. – Он кивнул в сторону шара. – Вот этим я и занимаюсь. А теперь твоя очередь…

– Мм-м? – я подняла к его лицу самую малость ошалелый взгляд. – Что моя очередь?

– Твоя очередь рассказать, чем занимаешься ты.

Ах, это допрос?

Покажи фокус, удиви и можешь спрашивать все, что душе угодно, пока человек растерян.

– Ничем особенным… – соврала я.

Чудом выдержала подозрительный взгляд этого красотульки и не раскололась. Уф…

Нет. Я, конечно, умею убедительно врать. Но почему-то сейчас сделать это было просто адски сложно.

– Что ж, – работник Шана быстро сдался и указал рукой в сторону ступенек, ведущих к шару и пагоде. – Идем.

– Как? Еще не все?

Я не спешила подчиняться.

– Нет. – Улыбка украсила и без того милое лицо Хена, когда он склонился ко мне, чтобы выдохнуть прямо в губы: – Ты очень занимательная личность.

– А-а-а как же Шан? – вопросила я, отступая на шаг назад. Ощущение острой опасности заставило действовать инстинктивно. Еще чуть-чуть, и я бы его оттолкнула.

– Шан? – удивился оракул, досадливо морщась. – Мой господин будет поставлен в известность, не переживай. Тем более наш генерал сегодня ясно дал понять, чтобы к тебе относились как простой смертной без всяких привилегий. И тот факт, что ты сидела рядом с ним на празднестве, дословно: «…абсолютно ничего не значит».

Хм.

– Или ты желаешь вернуться назад и продолжить разговор с Яо Винчунь?

Припомнила неприятную отповедь «старшей сестры», которую, оказывается, звали Яо, и поняла одно:

– Не хочу…

– Тогда идем. – Хен не оставил мне выбора и сам намылился вперед, прямо к мерцающей сфере. – Я надолго тебя не задержу.

Ну-ну…

Почему-то верилось в это с трудом. Или же это месть за мою ложь?

Вздохнула, в очередной раз чувствуя себя в ловушке под названием: выбор без выбора.

И как знала, чувствовала же, что лучше выкрутиться и не идти за ним. Но ноги будто сами несли меня вперед, а в голове царила абсолютная пустота. Мысли разбегались в разные стороны, когда я смотрела на мерцающий шар впереди, больше похожий на проекцию белоснежного солнца.

– Ригель – одна из самых величественных светил на небосводе. Ярчайший сверхгигант, – пояснял оракул. – Он способен наделить силой не только Пояс Ориона, но и весь Рукав. И даже соседним галактикам наверняка хорошо знаком.

– Да… – ответила я зачем-то. Ведь я в этой теме была не сильна.

Нет, про созвездие Ориона я знала, спасибо начальной школе, но дальше мои воспоминания путались. Пояс Ориона? Рукав? Что это такое – не знала абсолютно. Впервые, наверное, пожалела, что не интересовалась данной темой ранее.

– Какой он?

– М? – я запоздало вернулась из мыслей.

– Ригель, какой он у вас? Маленькая точка или же мерцающая путеводная звезда?

– Не знаю, – честно призналась, догнав наконец Хена. Потому что он остановился прямо перед ступеньками и полуобернулся в мою сторону.

– Жаль.

Вместо ответа лишь пожала плечами, мол, чего не знаю, того не знаю.

– Что ж. – Красотулька вдруг взял меня за руку, когда я подошла. – Давай с тобой договоримся, я помогу тебе, что бы ты ни задумала, а ты поможешь мне побольше узнать о твоем мире. Идет?

Хм.

Если бы ни его взгляд… взгляд ученого, жаждущего новых знаний, то абсолютно точно бы отказалась, слишком уж подозрительное предложение прозвучало из его уст. Особенно это: «Что бы ты ни задумала…»

Но время на сомнения никто не предоставлял. Хен в следующий миг переспросил:

– Ну как? Идет?

– Ладно… – Я кивнула в знак согласия.

Расспросить бы его поподробнее о том, что же он такое хочет узнать. Но я побоялась оставить о себе впечатление неуверенного и сомневающегося человека. Юлить и переводить тему разговора в этот раз было бы неуместным, просить прийти попозже – тоже. По сути, все мои знания и умения руководителя оказались бесполезны перед его обезоруживающим взглядом. И дело не только во внешности. Он как-то действовал на меня, как – определить было сложно. Но я это чувствовала. Понимала задней мыслью.

– Тогда вперед! – Оракул весело кивнул в сторону пагоды и шара.

Легкий вздох, и я подчинилась его воле. Глупо поступила – это бесспорно. Потому что едва поставила ногу на первую ступеньку, ощутила будто удар под дых.

– Терпи, – напутствовал меня оракул. – Это пройдет. Ци реагирует на тебя подобным образом. Она тебя не убьет…

– Что? – прохрипела я. – Что со мной происходит?

– Ты теряешь силу… – миленько пропел этот гад.

Увы, попытка убрать ногу обратно успехом не увенчалась. Тело меня почти не слушало. А стопа словно приклеилась к полу.

– У тебя нет выбора. Ты или дойдешь до конца, или нет.

– Но ты же сказал, что она меня не убьет! – вскликнула я, тяжело дыша. Сильная дрожь пробежала по телу, а мышцы мои заныли, будто я только что пробежала километры после пяти лет сидячей жизни.

– Ты справишься, циньлу, – подбодрил меня задница по имени Хен. – Верь в себя.

Ну-ну, знаю я эти штучки. Мотиватор хренов.

Выдохнула и успокоилась. Смогу так смогу. Подумаешь, тяжело идти, подумаешь, физическая слабость и мышечная боль. Фигня по сравнению с моральным настроем на победу, который никогда меня не покидал, даже когда ситуация казалась совсем безвыходной. Кто бы что ни говорил, всегда есть шанс на победу. Главное, уметь искать творческие, нестандартные решения, ломать стереотипы в себе и других, вести за собой коллектив и добиваться поставленных целей. И это я умею. Это я могу.