ее неожиданно удержал Закари. А Нинет послала невестке строгий взгляд, заставив окончательно передумать вмешиваться.

Старшая де Золер мастерски держала лицо. Лишь губы ее едва заметно кривились, выражая крайнюю степень презрения. Адар заметно превышал ее по росту, но сейчас она смотрела на него так, словно тот был юным несмышленым ребенком вдвое ниже нее.

— Понимаю, ваша невеста нанесла вам обиду, — мягко и вкрадчиво произнесла она. — Но разве для того, кто считает себя сильным и уверенным в себе мужчиной, это достаточный повод, чтобы выставлять вину несчастной девочки на всеобщее обозрение? Разве можно так запросто отказаться от всего, что вас так долго связывало?

Вокруг нас, казалось, сгустилась тьма. Даже свет люстр стал казаться тусклее. Но рядом с Адаром мне нечего бояться. Казалось, он и правда умел вбирать в себя весь окружающий свет и тепло. Я чувствовала его силу и защиту, они распространялись на меня, но вот остальным приходилось несладко. Видимо, так это и выглядит со стороны, когда дракон света кардинально меняет к кому-то свое отношение — как сейчас он поменял его по отношению к коварной Нинет.

— Все, что нас связывало — это договор, который вы убедили меня заключить взамен на содействие в деле об убийстве моей семьи, — спокойно возразил Адар. — В тот день вы заявили, что у вас имеются неопровержимые доказательства того, что во всем замешан клан Корал, и мне стоит отказаться от нашей с Валери свадьбы, чтобы не стать следующей жертвой их злодейских интриг. Я согласился. А позже решил сам все проверить.

— Ну-ка поделитесь с нами. Что же вы нашли? — с издевкой предложила Нинет.

— Некую девушку по имени Ноэль де Золер, — не обращая внимания на ее кривляния, ответил Адар. — Внебрачную дочь бывшего главы клана Леона де Золер, которую он затем, каким-то образом в тайне от всех признал законной и присвоил свою фамилию.

— Так и знала, что эта чертовка смогла его убедить!.. — тихо выругалась госпожа Ирэн, явно не одобряя действия своего почившего супруга.

— Что? Какая еще Ноэль? — недоуменно спросила Маша и повернулась ко мне в поисках ответа, на мгновение совершенно позабыв о наших с ней разногласиях.

Но ее проигнорировали.

Нинет подтвердила, оставаясь такой же невозмутимой:

— Все верно, имелся у моего сына подобный грешок. Но какое отношение это имеет к делу? Или вы, господин председатель, намекаете на то, что она была последовательницей культа Черного Солнца? Так об этом я вам и говорила с самого начала. Зачем бы клану Корал принимать к себе слугу, состоящую в культе, если не для того, чтобы воспользоваться ею в своих целях?

— Поначалу я тоже так думал, — неожиданно кивнул Адар. — Но потом она зачем-то решила напасть на главу клана, которому теперь служила. Как вы понимаете, если бы она и правда состояла в клане Корал, то нападения бы не произошло — магическая клятва убила бы ее в процессе.

— Не мне вам рассказывать о способах избежать подобного исхода, — парировала она. — К тому же, не зря говорят, что бешеная собака и хозяина кусает. На то она и порченая кровь, чтобы не принимать ее в семью — никогда не знаешь, что у них на уме, и какой еще позор они навлекут на свою родню. Увы, мой сын всегда был слишком доверчив к женщинам. Одной паршивке позволил охмурить себя, другой согласился дать свою фамилию.

Ее слова звучали хоть и жестоко, но весьма убедительно. Казалось, Нинет и правда не одобряла действия сына и глубоко презирала его внебрачную дочь за одно лишь ее существование. Но что-то в этом всем меня настораживало. Как будто она пыталась увести разговор в другую сторону, отвлечь внимание от чего-то еще…

— Помимо этого, — продолжал Адар, — вы когда-то поделились со мной любопытной деталью, касающейся обычаев культа. Чтобы стать полноправным его членом, необходимо совершить кровавый ритуал — принести в жертву одного из самых близких людей противоположного пола. По вашему мнению, именно она убила своего отца. Правда вы пытались убедить меня в том, что она это сделала по приказу клана Корал. Вы тогда, вероятно, рассчитывали на мою неосведомленность или же излишнюю загруженность. Но все же я позволил себе ненадолго отложить текущие дела и выделить время на то, чтобы поднять старые архивы.

Адар сделал паузу, подчеркивая важность своих слов, и смерил женщину суровым взглядом. А затем внезапно нагнулся, чтобы поднять с пола моего Марсика. Как он тут оказался? Он же должен был сидеть в нашей комнате! Я ему даже всяких вкусняшек из столовой принесла, чтобы он там один не заскучал. Когда это он успел заделаться личным помощником ректора? А то, может, и вовсе его персональным шпионом стал? Вон как легко они понимают друг друга без слов!

В зубах у моего фамильяра оказался какой-то свиток, явно не простой. Адар достал его и развернул, быстро пробежавшись по нему взглядом.

— Это ваши показания по делу десятилетней давности, которое вел еще мой отец. Здесь говорится, что вы точно так же убили своего мужа. Уж не по той же причине ли?

Маша ахнула, теперь уже по-новому посмотрев на бабушку. А я вспомнила, о чем она рассказывала мне еще в самый первый день. О том, что там, в нашем родном мире, ее бабушка Нина точно так же убила своего мужа, но каким-то образом смогла избежать наказания и не попасть в тюрьму. Неужели и здесь все то же самое?

— Я убила его, потому что он был тираном и самым настоящим извергом! — воскликнула в свое оправдание Нинет. — Стала бы я по-вашему об этом так открыто заявлять, не будь это правдой или если бы боялась, что кто-то решит связать эти два случая?

— Извините, что прерываю, господин председатель, — внезапно перебила его госпожа Ирэн, которая все же осмелилась приблизиться к нам, несмотря на предостережение свекрови. — Но не кажется ли вам, что такое не стоит обсуждать на глазах у всех? Праздничного настроения, скорее всего, уже ни у кого не осталось. Так может, вы отпустите гостей? Студентам завтра рано вставать на занятия.

Адар ненадолго задумался. Вероятно, в этом и состоял его план, прилюдно вывести преступника на чистую воду, давая возможность встать кому-то на его защиту, и тем самым раскрыть других заговорщиков, если они присутствуют в