«Ну и передряга, - подумал Макс. - Даже не верится, что удалось выкрутиться».

Впрочем, расслабляться было ещё рано. В подземельях выродками кишело, и не исключено что твари уже почувствовали смерть своего соплеменника, а это было чревато скверными последствиями. Он по опыту знал, насколько телепаты мстительны.

Воробьёв стянул с плеча рюкзак, расстегнул змейку и вынул фотокамеру. Он заставил себя подойти к трупу антропоморфа и сделать несколько снимков. Чувство опустошённости и абсолютного равнодушия затмили радость от победы, и всё что когда-то казалось ему таким важным, вдруг стало бессмысленным и нелепым. Книга про монстров, фотоснимки для обывателей, удовлетворение собственных амбиций — всё шелуха. Он видел смерть в самых отвратительных проявлениях, и забыть подобное, даже если захочет, никогда уже не сможет.

Оставаться дольше в этом месте было рискованно, а тут ещё вспомнился Крылов, ведь о его судьбе пока ничего известно не было. Куда подевался этот трус?

За спиной зашуршало. Макс резво повернулся и, схватившись за автомат, чуть было не нажал на спусковой крючок. Сквозь кустарник к нему пробирался Вэл. Оружие бедолага потерял, зато рюкзак, как по-видимому самое ценное, он держал в обеих руках и прижимал к груди.

- А я подумал он тебя достал, - трескучим голосом бросил Макс. - Смотрю, мы с тобой везунчики, а?

Валентин подошёл ближе и опасливо покосился на дохлого мутанта.

Макс ухмыльнулся и дёрнул легонько за лямку крыловского рюкзака.

- Ладно! Делай своё дело, - с пренебрежением сказал он. - Мешать не буду, что там тебе босс велел! Холуйствуй дальше.

Вэл смущённо улыбнулся и полез в рюкзак. Достал из него рацию, отошёл в сторонку и быстро настроился на нужную частоту.

- Теперь понятно, - проговорил Макс. - Сговорились, суки!.. Чучельники, будь они неладны.

Он посмотрел на небо, поёжился. Всё затянуло какими-то песочно-серыми облаками, в толще которых ритмично и бесшумно вспыхивали белые молнии. Перемены в погоде не предвещали ничего хорошего. Натягивало бурю, но какую-то особенную, имеющую местный колорит со всеми вытекающими из этого неприятностями.

- Получилось как ты хотел! - донёсся голос Крылова. - Нам удалось его выманить на поверхность...

Валентин оглянулся, посмотрел на Макса.

- Только двое...

«Никифор не лучше этого монстра? - подумал Макс. - Разве что человечину не жрёт, а так...»

Воробьёв осторожно продрался сквозь кустарник и выбрался на асфальт, он не сразу сообразил, что когда-то здесь располагалась спортплощадка. От неё осталось несколько секций забора из сетки да баскетбольное кольцо на фанерном щите. За площадкой начинались дома и дорога, уводящая на юго-запад.

- Они всегда приходят за своими мертвецами! - послышался голос Валентина.

Макс обернулся, посмотрел на Крылова. Тот выбрался из зарослей и стоял в паре шагов от Журналиста. В глазах парня читалось плохо скрываемая тревога.

- Как и ведьмы из Красных Бережков, - сказал Макс. - Все телепаты одинаковы. Они не любят, когда их сородичи становятся материалом для экспериментов.

Вскоре до слуха стал доноситься натужный рёв дизельного движка. В воздухе, над деревьями заклубился чёрный дым выхлопа. Ещё через пару минуту на дороге показался гусеничный вездеход, который на всех парах мчался в их сторону.

5

Из машины выбрался верзила в чёрном камуфляже. В руках здоровяк держал многозарядный дробовик, который, впрочем, уверенности ему не прибавлял. Парню было не по себе и это хорошо читалось на его кислой физиономии. За ним выскочил Никифор Рубцов и ещё двое громил, обеспечивающих ему прикрытие с тыла. Водитель остался на месте и держал машину под парами.

И без подсказок было понятно, что эта развесёлая компания припёрлась в чистилище только потому что имелся весомый повод. Трусливо озираясь, они подошли к Максу и Вэлу.

- Где эта скотина!? - сразу же бросился с места в карьер Никифор.

- Не хочешь для начала узнать, что стало с парнями? - в ответ поинтересовался Макс.

- Я спросил, где мой мутант, - грубо выпалил Рубцов. - Мои заказчики уже телефон оборвали...

- Ах, вот оно что!? - хмыкнул Макс. - Ну-ну! Твоя дохлятина в тех зарослях. Метрах в десяти от площадки.

Никифор хмуро кивнул, и трое прихвостней прытко припустили к колючим зарослям. Один из них на ходу стянул с плеч огроменный баул и начал распаковывать брезентовый мешок для переноски трупов.

- Не хочешь помочь моим парням!? - спросил Рубцов. - Тебе не привыкать, а вчетвером сподручнее!

- Желания такого не испытываю, - огрызнулся Воробьёв. - Свою часть договора я исполнил. Теперь очередь за тобой.

Глава 13

Эпизод второй

«Мёртвый угол»

Из записок Макса Воробьёва

Инцидент с Антропоморфом стал своеобразным водоразделом, который рассёк жизнь на две части. И если в первой я ещё мог вернуться к прежнему восприятию действительности, то во второй это стало уже невозможно. Долгое телепатическое воздействие бесповоротно перестроило мой мозг, или как шутят ветераны Зоны «на сто процентов свинтило настройку». Только вот мне как-то не до смеха. Посторонние голоса в голове, возникающие в самый неподходящий момент, действуют на нервы, а порою, как бы банально это не звучало, мешают выживать, особенно когда речь идёт о скорости принятия решений. Плохая реклама моей персоне, разумеется, ни к чему. Кое-кто может решить, что у «Журналиста» просто поехала крыша.

Я зарёкся вести дела с таксидермистами. Любое упоминание о них вызывает стойкое чувство раздражения. Хотя было бы неправильно ставить всех на одну линейку, наверняка среди парней встречаются и вполне адекватные люди, и всё-таки даже упоминание о чучельниках приводит меня в состояние плохо контролируемой злости. И не столько из-за личности Никифора, который замарал в моих глазах свою профессию, сколько от воспоминаний о несчастных, что так и остались висеть на крюках в кладовках безжалостных упырей.