темп, зашагал прочь. Подальше от этой гнусной компании, подальше от логова телепатов, от этого провонявшего трупами угла.

- Эй, ты! Придурок! - донёсся из-за спины голос Никифора. - Не дури! Мы подбросим тебя куда захочешь!

- Обойдусь как-нибудь! - рыкнул в ответ Макс.

- Сдохнешь ведь!? Кретин!

Воробьёв ничего не ответил. Втянув голову в плечи и, стараясь подавить кипящую в душе ненависть, он вышел на асфальт дороги и зашагал в глубь «Зоны теней».

2

Взревели двигатели. Лязгая траками, вездеход сделал круг по спортплощадке, издевательски посигналил и укатил на восток. Макс нехотя оглянулся. Машина уже скрылась за деревьями, и только маслянистые клубы чёрного дыма в воздухе всё ещё напоминали о визите Никифора.

«Вали-вали отсюда мразь! - подумал Журналист. - Надеюсь, когда-нибудь ты огребёшь по полной за свои делишки!».

Вспомнился Боря Ниппель. Его истошные крики, цепочка кровавых следов уводящая в стылую темень. Что с ним стало? Отмучился? Или ещё жив? Простая логика подсказывала, что быстрая смерть для человека попавшего в лапы мутантов это настоящая удача. Гнусные выродки так легко отделаться позволяли не всем. Потому была вероятность, что Боря, как и многие до него, висел сейчас на крюке в каком-нибудь тёмном вонючем подвале и мечтал о быстрой смерти. Воробьёв поёжился, с содроганием подумал о парне, которого они обнаружили в подсобке. Сколько таких безымянных, пропавших без вести уже сгинули в бесконечных лабиринтах под городом? Сколько послужили пищей и стали прахом? Становится очередным в списке Макс не хотел.

Он уходил от логова антропоморфа всё дальше и дальше, но гипнотические атаки не только не ослабевали, а наоборот с каждым шагом становились всё яростнее и злее. Твари вели его неотступно, передавая эстафету слежки от одного к другому. Такая согласованность не могла не напрягать. Это была разветвлённая сеть телепатических связей, которая позволяла мутантам не вступая с ним в визуальный контакт отлично понимать куда он двинулся.

«Чёртовы ублюдки! - со злостью подумал Макс. - Прицепились как репьи к собачьему загривку. И не стряхнёшь!».

Он быстро научился ощущать разницу в силе воздействия: одни импульсы вялые и пассивные, другие отрывистые, болезненные и «громкие» словно барабанная дробь. Своего рода индивидуальный почерк, присущий каждой отдельной особи. Таких уникальных «голосов» Воробьёв насчитал не меньше десяти. Значит, этот район города буквально кишел телепатами.

«Расплодились на человечине, гады! - поморщился Макс. - И бежать некуда от этой напасти».

Единственный шанс на спасение — как можно быстрее убраться подальше, выйти за пределы ореола обитания, чтобы ублюдки не смогли взять след. Только вот как это оперативно сделать?

Прошагав около километра, он заметил впереди бугры вспученной земли. Это был тревожный признак, ведь они преграждали путь на запад. Вскоре Макс сообразил, что перед ним не просто потрескавшаяся земля, а разлом, один край которого он видел в подвале девятиэтажки. Сердце оборвалось, когда Воробьёв увидел насколько широк этот провал. Перепрыгнуть невозможно, а переправу в одиночку не навести. Нельзя было и обойти препятствие, потому что трещина простёрлась в обе стороны на многие километры. Он подошёл к краю и с содроганием заглянул в бездну. Внизу на двадцатиметровой глубине сонно перекатывались мутные воды недавно рождённой реки. С непрерывным шорохом со стен каньона осыпалась земля, гулко бултыхались в тёмные буруны одиночные камни. А в воздухе, лавируя в сырых потоках носились тучи комарья и стрекозы.

3

В небесах гулко громыхнуло. От неожиданности Макс вздрогнул и резко задрал голову. Небо потемнело, песочно-серые тучи стали отливать багрянцем. Клубилось, перекатывалось, накатывало волнами, словно в недосягаемой высоте насмерть схлестнулись две враждующие армии. Вскоре пыль опустилась к земле, и практически мгновенно видимость упала до нуля. Но больше всего опасений вызывал странный гул, который не смолкая разносился над мёртвым городом. Ритмично дрожала и шуршала земля. Звенели в окнах домов запылившиеся стёкла.

Он уже начал жалеть, что так необдуманно отказался от любезного предложения чучельника. В железном коробе вездехода, пожалуй, было бы намного комфортнее и безопаснее. Не добавляла оптимизма и непрерывная ритмичная пульсация в голове. Этот симптом Максу был очень хорошо знаком, — телепаты ошивались поблизости и сканировали пространство вокруг, стараясь как можно скорее вычислить своего врага. Поток гневных сигналов красноречиво свидетельствовал, что своей целью для мщения они выбрали именно его. Не Рубцова укравшего труп их соплеменника, а человека приложившего руку к убийству вожака. Сколько тварей рыскало по округе можно было только предполагать, он уже сбился со счёта, стараясь запомнить их уникальные «голоса». Это превращало дальнейший путь в смертельную лотерею. В любой момент он мог нарваться на одну из этих тварей, а уж о последствиях такого столкновения думать и вовсе не хотелось.

Небесный рокот стал интенсивнее. Начало казаться, что грохот разносится прямо над головой. Будто от пушечной канонады атмосфера сотрясалась, наполняясь треском и странным запахом раскалённого железа.

«Ого! Кажется пора искать нору!» - промелькнула в голове мысль.

В ту же секунду громыхнуло так, что заложило уши. А следом, барабаня по жестяным отливам окон, полоснул грязный дождь, смешанный с ледяным крошевом. Не раздумывая Макс припустил по тротуару вдоль домов, не выбирая, заскочил в какой-то подъезд и, пробежав по тёмному пыльному коридору, ворвался в первую попавшую комнату.

4

Немного отдышался, осмотрелся по сторонам. Судя по веселенькому антуражу когда-то здесь располагалась популярная городская столовая. Кухонное оборудование так и не вывезенное мародёрами всё ещё стояло у стены рядом с выходом. Запылившееся, поржавевшее, оно напоминало про мирные времена, от которых осталось только парочка плакатов на стене, да пришпиленное гвоздиками меню на деревянных дверях.

Укрытие Макс нашёл вовремя, потому что на улице творилась настоящая свистопляска. Гудело и завывало словно на город набросился тропический ураган со всеми сопутствующими для жарких широт прелестями. Ломались ветви старых деревьев, с крыш слетали металлические листы, локальные вихри поднимали в воздух мусор и мелкий щебень.