– Почему вы с мужем расстались?

– Из-за Элли. Я думала, что он не испытывал такой боли, как я. Он пытался заставить меня поверить, что все будет в порядке, а я не хотела, чтобы все было в порядке.

– Вы причинили боль детям, когда расстались? Они ненавидят вас?

Вопрос застает Лорел врасплох. Не ненавидели, а ненавидят. Она вспоминает вчерашний ужасный разговор с Блю и Джейком. Думает о Ханне – та не хочет общаться с матерью, разве что по мелочам. Лорел кажется, будто и Джейк, и Ханна держат ее, Лорел, на расстоянии вытянутой руки. Она всегда объясняла их поведение тем, что они потеряли сестру, ведь когда это случилось, они были в таком уязвимом возрасте. Лорел даже не может вспомнить, как они отреагировали на уход Пола. Расставание было столь долгим и медленным, что было трудно точно определить момент, когда оно закончилось.

Лорел не помнит ни слез, ни упреков, ни обвинений после того, как ушел Пол. Она не помнит, чтобы дети страдали сильнее, чем все это время после исчезновения Элли.

– Не знаю. Возможно. Но ведь тогда мы уже были неполной семьей.

Эс-Джей кивает. Затем высвобождает ноги, садится прямо и круто меняет тему.

– Я много читала об этом. Об Элли. В Интернете.

– Читала?

– Да. В 2005 году я была ребенком и потому прежде не слышала об Элли Мэк. И теперь, ну, в общем, это довольно странно, что вы здесь, в доме моего папы, и что этот ужас случился именно с вами, ведь такое не происходит со всеми подряд. И я все думаю, думаю… – Она делает паузу. – Вы верите, что она просто сбежала?

От такого неожиданного вопроса Лорел почти физически ощущает удар, отбрасывающий ее назад.

– Нет, – тихо говорит она. – Я же ее мать. Я знала ее. Знала, чего она хотела, к чему стремилась, что делало ее счастливой. И я знала, что она не беспокоилась о выпускных экзаменах. Поэтому нет, в глубине души я не верю, что она убежала. Но мне приходится верить, потому что есть доказательства.

– Вы имеете в виду кражу со взломом?

– Да, кражу. Только я не думаю об этом как о краже. Элли воспользовалась своим ключом. Она просто пришла домой, чтобы забрать кое-какие вещи. Вот и все.

– Но… сумка. Вы никогда не задумывались о сумке?

– Сумка?

– Да. Рюкзак Элли. Тот, что нашли в лесу. Разве вы не думаете, что после стольких лет в бегах в нем должны были быть какие-то другие вещи? Не только те, что у нее были, когда она сбежала из дома?

Холод пробегает по позвоночнику Лорел. Она помнит, сколько времени потратила тогда на выяснение этого самого вопроса. В конечном счете она смирилась с теорией, что Элли намеренно держала сумку со своими домашними вещами как своего рода знакомый предмет, создающий чувство уверенности. Именно поэтому Лорел сохраняла спальню Элли нетронутой в течение многих лет после того, как девочка исчезла.

– А знаете, у нас в семье тоже случилось нечто странное, но связано оно с мамой Поппи. – Эс-Джей умолкает, и они обе поворачиваются на звук в дверном проеме. Там Флойд. У него в руках две кружки чая. Он смотрит на Лорел с благодарностью.

– Вот вы где. Держите, – говорит он, ставит кружки на стол и садится рядом с Лорел. – Лечебный чай. Для истрепанных нервов. У вас все в порядке?

Лорел касается ноги Флойда.

– Мы хорошо поговорили.

– Да, – соглашается Сара-Джейд. – Это была хорошая беседа. Я подумаю о многих вещах.

Лорел и Сара-Джейд обмениваются взглядами. Они начали разговор, и его нужно завершить.

Но это подождет другого раза.

Всю ночь один тягучий, тревожный сон сменяет другой, такой же тягучий и тревожный. Всю ночь Лорел соединяет что-то с чем-то или кого-то с кем-то. И не может соединить.

Утром она просыпается поздно. Ей нужно время, чтобы понять, где она. Ровно через секунду она вспоминает, что лежит в постели Флойда, сегодня среда, уже почти девять и на самом деле очень-очень хочется домой.

Лорел принимает душ, одевается и направляется в кухню. Флойд и Поппи уже там – сидят за столом, завтракают и вместе читают газеты.

– Доброе утро, – приветствует Флойд. – Я не стал тебя будить. Ты выглядела такой умиротворенной.

– Спасибо. Должно быть, мне было нужно поспать. Доброе утро, Поппи.

– Доброе утро, Лорел!

Опять классический костюм Поппи: розовые плисовые брюки и черная водолазка. Волосы зачесаны назад и подхвачены с обеих сторон заколками.

– Позволь мне приготовить тебе завтрак, – предлагает Флойд, поднимаясь со стула.

– Вообще-то я думаю, что мне пора домой. Поэтому оставлю вас одних. Мне надо привести себя в порядок, чтобы ехать к Ханне.

Флойд провожает Лорел до двери, долго целует и берет с нее обещание, что она вернется вечером.

– Я приготовлю для тебя что-нибудь восхитительное. Любишь телятину?

– Да, люблю.

– Отлично, – он очень доволен. – Значит, увидимся позже.

Скользнув в свою машину и запустив двигатель, Лорел чувствует приятное облегчение. Она опасалась, что Флойд попытается вызвать у нее чувство вины в том, что она уходит так скоро, и потому рада, что он не сделал этого.

Открытие, что мама Поппи преподавала Элли математику, комментарий Ханны о том, что Элли находила Ноэль Доннелли жутковатой и странной, а еще и вчерашний разговор с Сарой-Джейд, – все это оставило у Лорел чувство неуверенности. Слишком уж много пробелов во всей этой истории. Нужно поскорее добраться до дома и отдышаться в своем собственном мире. И надо сделать кое-что еще. То, чего не делала очень-очень давно.

Лорел наливает кружку чая и несет ее в свободную комнату. Садится на край кровати, нагибается, протягивает руку и достает картонную коробку. Коробку Элли. Лорел помнит, как в старом доме заполняла эту коробку, в каком была оцепенении и почти без сил, как целый день провозилась с вещами – трогала, ласкала, держала и нюхала их, читала дневники Элли. Записи не были чем-то единым. Скорее, были отрывочными, перескакивали через годы, и в половине случаев трудно было понять, к какому времени относится конкретное описание – Элли редко указывала дату. Часть записей Лорел пропустила, а один дневник вообще отбросила в сторону, когда прочитала, как Элли доставляла Тео маленькие эротические радости.

В то время Лорел не нашла ничего, что указывало бы на тайную жизнь дочери, на существование тайного друга или на какое-нибудь несчастье, и с тех пор ни разу не заглянула в коробку.

Но сейчас вытаскивает дневники и начинает их просматривать, чтобы найти записи, сделанные за несколько месяцев до того, как Элли исчезла.

Как и все остальные, эти записи тоже небрежны. На беспорядочно заполненных страницах тут и там бессмысленные, иногда даже неприличные рисунки, фразы, каракули, закорючки, фрагменты комиксов и мультиков, черновики домашних заданий и повторения пройденного, даты, номера телефонов.