«Девочка?! Не может быть! Он ошибается…»

Венсан обмяк в руках Люка, задышал тяжело, как в припадке.

– Может, они под шерстью? – предположила я.

– Да здесь шерсти столько, что ничего не спрячешь. Девочка это, точно говорю. Видишь, как на мужские руки реагирует? Сразу успокоилась. Здесь и под хвост заглядывать не надо.

Венсан отчаянно зашипел и вцепился в удерживающую ладонь мелкими белыми зубами-иголочками, после чего предсказуемо полетел на пол. Но и там не успокоился: продолжал шипеть и наскакивать на оскорбителя.

– У нее не бешенство?

Люк примерился к котенку ботинком, но покосился на меня и не стал пинать вышедшего из себя Венсана.

– Целитель бы вчера сказал.

Я нагнулась, подхватила котенка с пола, наклонила к нему голову и тихо-тихо прошептала:

– Себастьен, вы себя выдаете.

«Но что он несет? Я – и вдруг девочка? Сволочь!»

Венсан еще попрыгал у меня на руках и угрожающе пошипел. Люк неодобрительно на него посмотрел некоторое время, потом выдал:

– И все же с нашей шамборской рыжей что-то не так. Может, у нее необратимые изменения в мозге случились, пока мы ее вчера довезли до целителя? Явно повышенная агрессивность.

– С таким дефектом нельзя использовать для разведения, – глубокомысленно заметила молчавшая до этой минуты Каролина.

– Для разведения?

«Для разведения?»

– Для какого еще разведения, Каро?

– Ты же сам вчера сказал, что это инвестиция.

– Никакого разведения, – твердо объявила я. – Мне одного кота за глаза хватит.

– Кошки, – поправил Люк, чем опять вызвал кошачье шипение. – Действительно, ну ее, размножать еще… Каро, съездишь к целителю с котенком? Пусть посмотрит, все с ней в порядке или нет. Заодно узнаешь, когда можно стерилизовать.

«Стерилизовать?»

Мне показалось, что Венсан упал в обморок. И это хорошо, потому что, во-первых, он замолчал, а во-вторых, перестал себя ненормально вести. Кошка с закатившимися глазами выглядит куда менее странно, чем она же, непрерывно вопящая и прыгающая.

– А ты?

– А я с Марго поеду к Венсану. Попытаемся договориться.

«Он только все испортит, – простонал настоящий Венсан, приоткрывая один глаз. – Маргарита, не позволяйте ему вмешиваться».

– Нет, с этой шамборской рыжей точно не все в порядке, – убежденно сказал Люк, – я начинаю думать, что гуманнее ее было бы сразу усыпить. Вон как мучается.

«Ик».

– Не надо его к целителю, – решила я. – Может, поведенческое отклонение как раз следствие вмешательства? Тогда за несколько дней все прекратится.

– Думаешь? – засомневался Люк. – Я сколько к целителям ни попадал, никогда это на поведении не отражалось.

«Куда уж больше-то? И так сомнений нет, что у этого придурка голова не в порядке».

Я дернула пушистого нахала за хвост, как можно незаметнее для окружающих, и миролюбиво улыбнулась Люку:

– Может, его просто мужские голоса раздражают? У меня и у Каролины он сидит тихо.

– Она. Марго, мы же выяснили, что это девочка.

Снисходительный тон Люка оправдывался тем, что он не знал: внутри этой девочки мальчик. И мальчик этот очень ревностно относился к своей половой идентификации. Вот и сейчас из-под моей руки раздалось шипение, на которое никто, кроме меня, не обратил внимания.

– Да какая разница, Люк?

– Действительно. Что стерилизованная кошка, что кастрированный кот – один орк, бесполезная подушка в гостиной.

Я крепче прижала к себе Венсана для предотвращения новых попыток самоубиться об Люка. Он немного подергался, потом затих.

«Маргарита, у вас такой изумительный запах, – замурлыкал этот паршивец, зацепившись коготками за мой лиф. – И это единственное, что хоть как-то примиряет меня с нынешним бедственным положением».

Я с огромным трудом отцепила его от себя и вручила Каролине. Мне казалось, еще немного, и Венсан останется и без этого тела, поскольку кто-нибудь – либо я, либо Люк – его непременно пришибет. Не столько из чувства сострадания, сколько из чувства непереносимости. Если уж получил тело крошечного котенка, то и веди себя соответственно, не вызывая ни подозрений, ни раздражения. Только за это утро я несколько раз чувствовала в себе почти непреодолимое желание стать котоубийцей.

Так что к лже-Венсану я направлялась, горя желанием как можно скорее завершить эту историю. И хорошо бы – с наименьшими потерями для меня. И для Люка, подставлять которого не хотелось. Но как сделать, чтобы он был настороже, не представляла. Просить бесполезно: напротив, при такой просьбе точно полезет на рожон. И говорить правду нельзя: ради Шарля он не пойдет на сделку с древним магистром.

– Люк, как думаешь, не мог Венсан наряду с пентаграммой найти и какие-нибудь древние книги? – зашла я издалека.

– В Совет бы сообщил.

– Про пентаграмму не сообщил, – заметила я. – Защита на доме странная, сам говорил. И слуг из дома выставлял зачем-то…

– Хм. А ведь наверняка какой-то запрещенный ритуал проводил. Свидетелей убирал.

Не какой-то, а по освобождению захваченного тела от владельца. И тут я вспомнила, как Венсан рассказывал, что Совет не заметил захватчика, потому что тот затаился. А сам Венсан не рассказал, потому что рассчитывал справиться собственными силами. Тогда получается, что управлял телом владелец и проводил ритуал тоже он. Не понимал, что делает? Но зачем Венсану проводить ритуал, о котором ничего не знает?

– Тогда у него в арсенале может быть что-то запрещенное, – продолжал размышлять Люк. – Что-то, чего он не станет афишировать до самого последнего момента.

– Да, – согласилась я. – Поэтому нужно все время быть начеку, чтобы не пропустить нападения. И, Люк, если он знает какие-то запрещенные заклинания, ты можешь оказаться в ситуации, когда нечего противопоставить.

– Не волнуйся, у меня есть план, – загадочно сказал Люк.

После этих слов я заволновалась куда сильнее.

– Какой еще план?

– Превентивного нападения, – туманно ответил он.

– Люк, никаких нападений. Нам не нужны проблемы с Советом, в который Венсан непременно пожалуется.

– Не будет он жаловаться, он не идиот, – отмахнулся Люк.

Да, Венсан жаловаться не будет, но не потому, что не идиот, а потому, что Люк нападет не на него, а на его тело, в котором соперник намного более опасный. И еще неизвестно, кто выйдет победителем. Нет, нужно непременно отговорить Люка от этой глупости. Если еще оставались какие-то шансы достигнуть соглашения с древним магистром, то после явной агрессии с нашей стороны они точно исчезнут.