В наемный экипаж я села одна. Ланс не стал меня смущать и ехал верхом на собственной лошади рядом с каретой. Я этому только порадовалась. Если бы мы оказались с ним в замкнутом пространстве так близко, неизвестно что бы со мной творилось. Впрочем, очень даже известно. Тяжело вздохнула. Надо что -то с этим делать! Никогда не думала, что притяжение к кому-то может быть настолько сильным.

От нечего делать и чтобы занять мысли чем-то другим, смотрела в противоположное окно от того, рядом с которым ехал Ланс, и рассматривала город. Пока все, что видела, мне нравилось. Город по размеру меньше, чем мой родной Рант, но может, это и к лучшему. Люди в маленьких городах обычно добрее и душевнее, что ли. По крайней мере, мне так всегда казалось.

Мой взгляд лениво скользнул по стоящей на обочине женщине в простом коричневом платье. Ее волосы были растрепаны, взгляд темно-серых глаз исполнен глубокой тоски и отчаяния. Я даже вздрогнула. Что у нее случилось, что так смотрит на всех проходящих и проезжающих? Уже хотела попросить остановить экипаж и подойти к бедняжке, но тут заметила, как один из прохожих просто прошел сквозь нее.

Призрак! Я невольно отшатнулась и теперь наблюдала за ней лишь украдкой. Если это дух, то может понять, что я ее вижу. А мне бы не хотелось светить своими способностями.

Услышала жалобный, какой-то немного неестественно звучащий, будто звенящий голос:

- Помогите мне, пожалуйста! Выслушайте! Умоляю вас!

Она пыталась хватать прохожих за руку, заглядывала им в глаза, но никто ее не видел. Люди просто проходили мимо. Острое чувство жалости захлестнуло, и я с трудом подавила порыв все-таки спросить, в чем дело. А потом представила, как изменится взгляд Ланса, обращенный на меня. Подернется презрением и гадливостью, стоит ему только понять, кто я. Моя жизнь, что только начинает налаживаться, сразу пойдет под откос. Я ведь решила уже, что не буду пользоваться своими способностями! Не хочу, чтобы ко мне относились как к отверженной. Не для того уехала из родного города.

Прости меня, дух! - вздохнув, подумала, радуясь, что, наконец-то, мы отъехали достаточно, чтобы я не слышала ее призывов. Да и, вполне возможно, что это обычный призрак, зацикленный на повторении одних и тех же действий. Тогда никакой реальной помощи ему и не нужно. Остается утешать себя этой мыслью, потому что от собственного малодушия до омерзения гадко.

Зеленая улица вполне соответствовала своему названию. Тихая и уютная, с большим количеством деревьев вокруг маленьких двухэтажных и одноэтажных домиков. Мне она сразу понравилась, и я поняла, что куплю дом, даже если не будет соответствовать моим ожиданиям. Но к счастью, он не разочаровал. Я ходила вслед за хозяйкой - благообразной старушкой с доброй улыбкой и ее дочерью по помещениям, и чувствовала, как настроение резко ползет вверх.

- Тут замечательно! - наконец, озвучила я свое мнение, когда мы вернулись в гостиную на первом этаже, где ждали Ланс и зять старушки. - Мне все подходит. И я готова немедленно оформить документы и внести оплату.

Хозяева явно обрадовались и вместе со мной отправились к стряпчему. Ланс по-прежнему нас сопровождал, хотя я думала, что посчитает свой долг выполненным и уйдет. Но его присутствию я была рада. Оно дарило чувство защищенности и спокойствия.

К тому времени, как справилась со всеми делами и заселилась в дом, была усталой, но довольной. Старушка и ее близкие покинули дом, оставив меня здесь хозяйкой.

Мы с Лансом сидели в гостиной и пили чай. Он даже помог мне сделать покупки, показав, где в городе можно все приобрести по выгодным ценам. Что бы я без него делала, ума не приложу! Да и мой страх и недоверие по отношению к нему за этот день развеялись. Я уже даже не так противилась притяжению, которое он вызывал.

- Ну что ж, я, пожалуй, пойду, - поднялся вдруг Ланс. - И так уже вам сегодня изрядно глаза намозолил.

- Ко мне можно на «ты», - улыбнулась я ему, испытывая острое чувство благодарности. И дождавшись ответного предложения, добавила: - Не знаю, что бы без тебя делала! Ты мне так помог!

- Пустяки, - он отмахнулся.

- Я провожу, - поднялась следом за ним, и мы направились в сторону входной двери.

На пороге лейнтенат немного замялся, потом предложил:

- Послушай. Завтра воскресенье. Да и у меня нет дежурства. Ты бы не хотела прогуляться со мной в парке? Это наша главная достопримечательность, - хмыкнул он. - Многие любят там проводить свободное время.

- С большим удовольствием! - в этот раз я совершенно не жалела, что не стала даже обдумывать ответ. Мне было хорошо с этим мужчиной, и я хотела узнать его получше.

Видя, как на его лице появилась улыбка, от которой суровое лицо сразу смягчилось, а в глазах появились яркие искорки, опять ощутила знакомое волнение. Какой же он все -таки привлекательный!

Поймала себя на том, что хочу снова ощутить его сильные руки на своей талии. А еще почувствовать, каковы на вкус эти четко-очерченные губы. Такие ли они твердые, как кажутся? Или наоборот. Я даже зависла, глядя на эти самые губы. С трудом отвела взгляд.

- Мне за тобой заехать? - уточнил Ланс.

- Нет, - пожалуй, слишком поспешно сказала. Нет уж, в этот раз может и не так повезти, и в наемном экипаже нам придется ехать вдвоем! - Давай встретимся уже на месте.

- Хорошо, - он не стал настаивать. - Тогда буду ждать тебя в парке у главного фонтана в полдень. Время подходит?

- Вполне, - кивнула ему и с облегчением выдохнула, когда мы, наконец, распрощались.

Не то чтобы меня напрягало присутствие Ланса. Скорее, наоборот, даже слишком нравилось. Особенно когда мы находились очень близко. Тогда возникало ощущение, что между нами воздух прямо искрит, а меня так и тянуло к нему прикоснуться. Но то, что Ланс назначил мне свидание, говорило о том, что мои чувства не безответны. И это вызывало внутри целый шквал эмоций. Впервые поняла выражение «бабочки в животе». Именно такое странное порхание внутри я и ощущала сейчас. Может, все-таки не зря я решилась на столь резкие перемены в жизни? И тут, в Тарлине, найду свою судьбу и буду счастлива. Как же хочется на это надеяться!

Ланс

Выйдя из дома Мелани, Ланс некоторое время стоял и смотрел на закрывшуюся за ним дверь. Ловил себя на том, что на губах сама собой появляется улыбка, а на душе так легко, как уже давно не было. И пожалуй, он больше не испытывал сомнений насчет того, правильно ли поступил. А ведь мог сейчас сидеть в своем пустом доме и терзаться мрачными мыслями!

Наверное, ему есть, за что сказать спасибо Змею. Подумав об этом, Ланс с неохотой отвел взгляд от дома Мелани и, что-то весело насвистывая, двинулся к оставленному около изгороди коню.

В памяти всплыл вчерашний вечер. Он тогда и правда пошел в трактир, планируя напиться до полной невменяемости. Благо, не его очередь была на следующий день отправляться в патруль. Так что мог себе позволить. Сознательно проигнорировав компании из стражей и полицейских, выбрал единственный свободный столик в углу. Велел трактирщику принести сразу две бутылки вина и закуску.