- Ты не понимаешь... - устало махнул рукой Ланс.

- Вот именно, не понимаю! Хоронить себя заживо из-за того, что ты не можешь изменить и исправить, просто глупо. Можешь набить мне сейчас морду, но так и есть. Ты идиот, Ланс!

Глаза лейтенанта сверкнули гневом, он сжал кулаки. Но Змей смотрел на него с легкой улыбкой и даже не делал попыток защититься. Пальцы сами разжались. Заметив это, Клод довольно хмыкнул и разлил новую порцию вина по кружкам.

- Скажу больше. Ты будешь вдвойне идиотом, если упустишь шанс на счастье, который Создатель сам тебе подкинул.

- Г оворишь о Мелани Фирье? - пристально глядя на него, произнес Ланс.

- Именно. Раз уж она так сильно тебя зацепила, стоит рискнуть! Это лучше, чем потом жалеть остаток своих дней и наблюдать за ее жизнью рядом с другим.

При этой мысли у Ланс даже в глазах потемнело. Тут же захотелось отыскать этого «кого -то» и хорошенько начистить ему физиономию. М-да, вот это он набрался! Совсем уже себя не контролирует.

Но в чем-то Клод прав. Ему до безумия хочется быть рядом с этой девушкой. А мысль о том, как она будет встречать его дома, улыбаясь своей лучезарной улыбкой, вызывала внутри какое-то щемящее чувство. Да, он действительно хотел бы этого! Снова вдохнуть жизнь в свое жалкое и унылое существование. Заботиться о ком-то, любить. И почему-то именно эта девушка рисовалась в подобном качестве. Больше никто другой.

- Может, ты и прав, - озвучил он, наконец, результат своих размышлений другу.

- Тогда выпьем за это! - радостно воскликнул тот, поднимая кружку.

- Не боишься, что Ирен тебе голову оторвет, если узнает, какие ты мне советы давал? -невольно усмехнулся Ланс, чувствуя себя так, словно с плеч свалился тяжкий груз.

- Боюсь, конечно! - весело отозвался он. - Рука у нее тяжелая. Поэтому, надеюсь, все останется между нами. И вообще, было бы неплохо переключить ее внимание на Аристократика. Вот тот бы уцепился за нее всеми конечностями! Совсем парень голову потерял. Ирен говорит, даже жениться предлагал.

- Ты серьезно?! - приподнял брови Ланс. - Вряд ли граф ему это позволит.

- А почему бы и нет? - пожал плечами Змей. - Ирен, конечно, не голубых кровей, но сильный маг. А это чего-то да стоит! К тому же она будет держать муженька в ежовых рукавицах, чтобы не зарывался.

- Тут ты прав! - они оба рассмеялись. - Ну да ладно, - резюмировал Ланс, - пусть сами разбираются. Я в их отношения лезть не хочу. Чревато.

- Как и я! - поддержал его Клод. - Оба друг друга стоят. Вспыхивают, как факелы, от любого пустяка!

Вечер получился на удивление приятным. Правда, домой Ланс добрался в таком состоянии, что сам поражался, как не упал с коня. Утешал тот факт, что Клод был не лучше. Лейтенант надеялся, что и с ним по дороге ничего не случилось.

Стоило доплестись до кровати, как он тут же вырубился, даже не раздеваясь.

Ожидаемо, утром проснулся в жутком состоянии. Разбудила кухарка, загромыхавшая чем -то внизу. Ланс даже скривился, когда приподнял голову от подушки - внутри словно кто-то молоточками непрерывно стучал. Душ слегка взбодрил, но не до конца.

К счастью, сердобольная женщина, лишь глянув на спустившегося лейтенанта, все поняла и приготовила какой-то травяной отвар, помогающий при похмелье. Сразу стало легче. Даже аппетит прорезался. Поедая вкусный и сытный завтрак, он вполуха слушал сплетни женщины, что сновала по кухне и развлекала его беседой.

Зацепившись за что-то в ее рассказе, Ланс даже есть прекратил. Попросил повторить. Вот оно! Одна из соседок, живущих на той же улице, что и кухарка, продает дом. Чем не повод начать приводить в исполнение свой план по сближению с Мелани? Ей ведь нужен дом! Она сама об этом говорила.

Вот только на трезвую голову вчерашний решительный настрой несколько подувял. Снова вернулись сомнения. Нужно ли ему все это? И все-таки Ланс сразу после завтрака отправился на постоялый двор «Три путника». Словно что-то тянуло его туда, как бы ни пытался сопротивляться.

Расспросив хозяина, узнал, что постоялица еще не спускалась. И он решил подождать ее в общем зале. Заказал себе еще отвара и так и сидел там, настраиваясь на разговор с девушкой. Как правильно его построить, чтобы сразу не отпугнуть.

А долго она спит! Время шло, а Мелани все не появлялась. Наверное, промедли она еще с полчаса, он бы ушел. Решил, что не судьба, и дольше торчать здесь попросту глупо. Но девушка появилась.

И стоило ему взглянуть на нее, как все прочие мысли улетучились. При дневном свете она казалась еще красивее. Такая солнечная, светлая! На Мелани постоянно хотелось смотреть. Даже настроение само поднималось при взгляде на нее.

Все оказалось лучше, чем он мог себе представить. За то время, что находился рядом с ней, Мелани ему все больше нравилась. То, как она общается с людьми, как держит себя, улыбается. И правда, маленькое солнышко, согревающее все вокруг своим теплом. Ему нравилось купаться в лучах ее тепла. Особенно когда она смотрела на него с искренней теплотой и благодарностью, улыбалась ему. В такие моменты хотелось горы свернуть.

А еще Ланс интуитивно почувствовал, что понравился ей. Да и, будь иначе, она бы не приняла его приглашение на свидание. Но теперь он твердо знал, что не отступится! Сделает все, чтобы завоевать это прелестное создание. Никому ее не отдаст! А Клоду нужно будет проставиться за хороший совет, это однозначно.

Мелькнула было мысль о Валери, о том, что он невольно предает ее память, но в этот раз как-то вяло и неуверенно. Может, и правда хватит терзать самого себя? Нужно дать себе шанс на счастье. Валери вряд ли бы хотела, чтобы он всю жизнь провел один, несчастный и терзающийся чувством вины.

Она была добрая и хорошая девочка, его Валери. Чуткая и понимающая. А еще любила его больше всего на свете...

К горлу подступил комок, но в этот раз мысли о жене не принесли горечи. Лишь светлую грусть и сожаление. И рядом с обликом Валери появился другой. Такой же светлый и теплый, но живой. А еще к этой девушке его безумно потянуло сразу, едва увидел. Наверное, это и правда судьба.

Мелани

На свидание я собиралась с таким волнением, какого никогда не испытывала при встречах с Тео Рамелем. Перемерила весь гардероб, подбирая что -то подходящее. Хотелось выглядеть как можно привлекательнее и в то же время не вызывающе. Наконец, остановилась на зеленом платье с золотисто-коричневым узором. Немного открытое декольте держалось в рамках приличий, но и подчеркивало все достоинства. Шею украсила кулоном с желтым топазом. Знала, что от этого мои глаза кажутся еще более золотистыми. Волосы не стала укладывать в строгую прическу. Позволила им рассыпаться по плечам и лишь слегка присобрала у висков. Видом своим осталась довольна. Надеялась, что понравлюсь и Лансу.

До парка оказалось идти совсем недалеко. Дорогу туда указали местные, которые были очень доброжелательными и словоохотливыми. Так что пришла раньше назначенного времени. Села на скамье неподалеку от большого мраморного фонтана. От летнего зноя спасала тень раскидистого дуба и свежесть, исходящая от водных брызг. Неподалеку от меня прогуливались и другие люди, наслаждаясь чудесным воскресным днем.