Место и правда замечательное! Прикрыв глаза и довольно жмурясь, как кошка на солнце, я наслаждалась моментом. В последнее время деньки у меня выдались те еще, так что такие минуты покоя и умиротворения особенно ценны.

- Не помешаю? - раздался рядом приятный мужской голос.

Уже обращая взгляд на говорившего, я понимала, что увижу не лейтенанта. Голос был мне незнаком. С интересом оглядела молодого человека лет двадцати восьми с вьющимися темными волосами. Глаза у него были темно-карими, почти черными, очень живыми и выразительными. Черты лица немного неправильные: нос длинноват, а губы слишком тонкие. Но в целом довольно интересный мужчина. И фигура ничего. Это прекрасно подчеркивал темно-зеленый костюм хорошего покроя, указывающий на неплохой достаток. Мужчина с не меньшим интересом разглядывал меня саму. И судя по особым искоркам, загоревшимся в глазах, ему нравилось то, что он видит.

- Вообще-то я кое-кого жду, - попыталась сразу дать понять, что ему ничего не светит.

- Тогда позвольте хотя бы скрасить ваше одиночество до того момента, как этот кто -то придет, - не стал отступать мужчина.

Я пожала плечами. Отказывать было бы невежливо. Мужчина ничего плохого мне не сделал, да и откровенно не приставал.

- Хорошо, - я чуть отодвинулась, подтверждая свое разрешение.

- Позвольте представиться, - прежде чем сесть рядом, вежливо склонил голову собеседник.

- Эмиль Карне.

Титула никакого не назвал. Значит, не аристократ. Уже хорошо! Те обычно настырные и наглые, и слово «нет» от простолюдинки так просто не принимают.

- Мелани Фирье, - назвала и свое имя, протягивая руку.

Молодой человек бережно взял ее в свою и поднес к губам. Задержал их на моей коже явно дольше положенного. Несколько смутившись, я осторожно высвободила руку. Он виновато улыбнулся и сел рядом на скамью.

- Простите, мадемуазель Фирье, но вы так очаровательны, что трудно не позволить себе лишнего! - извинился он за некоторую фамильярность.

- И все же надеюсь, вы не будете впредь ее допускать, - состроила я вид оскорбленной добродетели, надеясь, что это удержит его от излишней настойчивости.

- Кем бы ни был ваш кавалер, он ведет себя непозволительно, раз заставляет ждать, -нарушив воцарившееся после моей реплики молчание, сказал Эмиль.

- А с чего вы взяли, что я жду именно кавалера? - чуть насмешливо спросила. - Может, подругу?

- А это так? - он пытливо уставился в мое лицо.

- Нет, вообще-то вы угадали, - фыркнула я. - Но чисто теоретически могло быть и так.

- Я даже мысли не могу допустить, чтобы у такой очаровательной девушки не было кавалера, - беззастенчиво начал флиртовать Эмиль. - Ваш же прямо нарывается на то, чтобы вас кто-нибудь попытался увести! Иначе бы не стал опаздывать.

- Тут больше моя вина, - почему-то стало неприятно из-за того, что он попытался уколоть Ланса, пусть даже не знал, что речь именно о нем. - Это я пришла рано. В вашем городе недавно, поэтому не рассчитала времени.

- Теперь понятно, как могло такое случиться, что я не видел вас раньше, - задумчиво произнес Эмиль. - Давно вы приехали в Тарлин?

- Позавчера вечером, - отозвалась, погрустнев от воспоминаний, связанных с поездкой. Эмиль тоже нахмурился.

- Постойте. Только не говорите, что ехали в дилижансе, на который напали!

- Вы уже знаете?

- В этом городе трудно что-либо скрыть. Мне говорили, что в живых остался только один человек. Какая-то женщина, что приобрела дом на Зеленой улице. Значит, это вы?

- И это знаете? - оставалось поражаться, с какой скоростью тут расходятся слухи.

Он только улыбнулся.

- Я держу лавку неподалеку от городского рынка. Так что все слухи доходят до меня очень быстро.

- А что за лавку вы держите? - чисто из вежливости спросила, чтобы поскорее отойти от неприятной темы.

- Артефактов и магических зелий.

А вот теперь я заинтересовалась всерьез. После слов бедного старика Орланда о защитных артефактах я решила, что об этом стоит узнать как можно больше. Все-таки теперь я какой-никакой, но маг! Видимо, Эмиль уловил неподдельное любопытство в моих глазах, поскольку тут же расплылся в улыбке.

- Буду рад видеть вас у себя в любое время! Проведу вам экскурсию в мир магических вещей, если вас это интересует.

- Была бы вам благодарна! - искренне отозвалась, хотя и понимала, что нарываюсь на продолжение знакомства.

Но так или иначе, мы бы с Эмилем все равно встретились. Трудно было бы не пересечься с тем, кто держит здесь подобную лавку. А конкуренты у него в Тарлине вряд ли есть. Невыгодно держать еще одно подобное заведение в таком небольшом городе.

- Судя по тому, что вы приобрели здесь дом, планируете остаться надолго? - продолжил разговор Эмиль.

- Хотелось бы. Если, конечно, приживусь тут, - вздохнула я. - Нужно еще какую-нибудь работу найти. И, раз уж вы в курсе всего, что происходит в городе, может, знаете, не нужна ли кому-нибудь работница? - решила я воспользоваться ситуацией.

Эмиль на какое-то время задумался, а потом вдруг огорошил предложением:

- Вообще-то я давно подумываю над тем, чтобы завести себе помощницу.

В полном ошеломлении уставилась на него. Внутри бушевала буря. С одной стороны, хотелось тут же ухватиться за это предложение. Ведь оно не только гарантирует мне работу, но и позволит получить редкие сведения о магии! С другой - что если предложение Эмиля продиктовано желанием меня охмурить? Ведь его интерес ко мне в этом плане очевиден.

Наверное, в людях артефактор разбирался неплохо, поскольку сразу угадал мои затруднения.

- Вы можете не переживать, мадемуазель Фирье, - мягко проговорил он, положив свою руку на мою, - никаких домогательств с моей стороны ждать не стоит. Конечно, я был бы не против, если бы вы позволили начать за вами ухаживать. Но и ваш отказ я пойму. Мне и правда нужна помощница. Один уже не справляюсь. Мои артефакты пользуются все большим спросом и за пределами Тарлина.

Выдернуть руку я почему-то не решалась. Может, этот его жест чисто дружеский. А обижать хорошо настроенного ко мне человека, еще и предлагающего работу, не хотелось.

- Руки от нее убрал, зельевар! - послышался неподалеку звенящий от ярости голос, от которого мы оба вздрогнули.

Эмиль поспешно убрал конечность и посмотрел в сторону говорившего. Я медленно перевела взгляд туда же и ощутила, как сердце ушло в пятки. От сдержанного и благородного лейтенанта, каким Ланс представал вчера, не осталось и следа. Глаза казались совсем светлыми, ноздри хищно раздувались, руки сжаты в кулаки. Аура же, исходящая от него, теперь совершенно подавляла!

Утешало только то, что смотрел Ланс при этом не на меня. И все-таки я себя чувствовала неловко. Прекрасно понимала, как все должно смотреться со стороны. Пришла на свидание с Лансом, а любезничаю с другим. Еще и позволяю ему лишнее, разрешая к себе прикасаться. Естественно, какому нормальному мужчине такое понравится?!