Успел опрокинуть в себя половину одной, когда на пороге трактира появился Клод. Ланс досадливо поморщился. Не то чтобы ему была неприятно общение со Змеем. Скорее, напротив. Тот был замечательным собеседником и душой любой компании. Но вот как раз сейчас Ланс был не расположен к разговорам. Слишком уж мрачное настроение. Надеялся, что Клод его не заметит и присоединится к кому-то другому. Но тот внимательно обвел глазами помещение и просиял улыбкой, увидев его. Гнилое умертвие ему в зад! - мысленно выругался Ланс, но нацепил ответную улыбку, чтобы не обижать друга.

- Так и знал, что найду тебя здесь! - хмыкнул Клод, плюхаясь на табурет напротив. - Ходил к тебе домой, но никто не открыл. Решил, что ты отправился развеяться после вылазки.

- И не ошибся, - Ланс подозвал подавальщицу и велел принести еще одну кружку для Змея.

- Надеюсь, составишь мне компанию?

Не откажусь, - легко согласился Клод.

Пухленькая девица-подавальщица, вернувшаяся с требуемым, отчаянно строила глазки Змею. Поставила перед ним кружку и намеренно продемонстрировала поближе внушительную грудь. Явно нарывалась на продолжение общения. Воздушный маг игриво ущипнул ее за зад, но сказал:

- Не сегодня, малышка! У нас тут чисто мужской разговор.

Девчонка фыркнула, но настаивать не стала. Лишь напоследок подмигнула и удалилась, усиленно виляя бедрами. Они оба непроизвольно проводили ее взглядами, потом вернулись к выпивке. Клод налил себе вина, посерьезнел и проговорил:

- Давай помянем тех, кому сегодня не так повезло, как нам, и кто остался на той дороге.

- Давай, - Ланс поднял и свою.

Они выпили, не чокаясь, и некоторое время за столом царило молчание. Потом Клод осторожно сказал:

- Скажи, ты из-за этого такой хмурый? Винишь себя за то, что не успели вовремя?

- Мы сделали, что могли, - покачал головой лейтенант. - И я это прекрасно понимаю. Так что нет, не виню.

- Ты прав, - кивнул Змей. - Значит, из-за того, что увидел у меня в квартире?

- Да с чего ты взял?! - Ланс в сердцах стукнул пустой кружкой по столу. На них начали оборачиваться, и он сбавил тон: - Клод, я уже не раз говорил, что Ирен для меня всего лишь член команды.

- Понимаю, - с явным облегчением произнес Клод. - Но сомнения все-таки оставались. Я бы не хотел терять друга из-за недоразумения.

- Не потеряешь, - улыбнулся Ланс. - Буду даже рад, если переключишь внимание Лисы на себя. А особенно если у вас получится что-то серьезное.

- О, нет, ты что?! - театрально испугался воздушный маг. - Если она всерьез на меня переключится в этом плане, придется срочно бежать! Ты же знаешь мое отношение к браку!

- Ты неисправим! - рассмеялся лейтенант. - А не боишься, что Лиса обидится на такое отношение, и ты одного из друзей все-таки потеряешь?

- Нет, конечно! У нас с ней в этом плане полное взаимопонимание, - беспечно отмахнулся Змей. - Со мной она только для разрядки время проводит. Понимает, что склонять ее к чему-то серьезному я точно не стану. В этом плане она лишь тебя рассматривает.

Ланс вздохнул.

- И вот как ей объяснить, чтобы и думать об этом забыла?

- А ты заведи постоянную подружку! - предложил решение Клод, разливая уже вторую бутылку.

Лейтенант скривился.

- Плохой совет. Потом придется думать, как отделаться теперь уже от нее!

- Послушай, - лукаво протянул Клод, - мне кажется, если подойти к выбору с умом, то и желание отделаться исчезнет. Вот, к примеру, та малышка из дилижанса! Она ведь тебя зацепила, или я вообще ничего не понимаю в этой жизни!

Ланс грозно свел брови, но на Змея это не подействовало.

- Скажешь, не так? - нагло улыбался он, с интересом наблюдая за реакцией лейтенанта.

То ли вино все-таки дало свое, то ли и правда захотелось хоть с кем-то поделиться своими сомнениями, но Ланс со вздохом признался:

- Так. Она мне понравилась. Пожалуй, даже слишком.

- Ого! - присвистнул Клод. - В твоем случае это о многом говорит! Так в чем же дело? Начинай действовать, пока кто-то не опередил. Девочка очень даже ничего!

- Не стоит, - возразил лейтенант, залпом опрокидывая в себя новую порцию вина. - Я уже свыкся со своей холостяцкой жизнью. И ничего менять не хочу.

- Ланс, ты только не обижайся, - как-то сочувственно глядя на него, произнес Змей, - но не стоит обманывать самого себя. Не создан ты для холостяцкой жизни! Это видно невооруженным глазом. На самом деле одиночество тебя гнетет. Иначе бы не заливался вином в трактире, а нашел какую-нибудь доступную бабенку, что сняла бы напряжение. Ты устал от случайных связей. Тебе хочется кого-то любить, о ком-то заботиться. И получать в ответ то же самое. Мешает только чувство вины, которое ты в себе взрастил. Так, словно предашь Валери, если позволишь себе снова полюбить.

- Не надо о Валери! - глухо воскликнул Ланс.

- А может, как раз надо? Хоть раз выговориться и выплеснуть это из себя. Ты ведь ни с кем по душам не обсуждал свое отношение к тому, что произошло. Держишь все в себе уже пять лет. Накручиваешь себя постоянно. Так и рехнуться можно! Поверь мне, я и правда отношусь к тебе как к другу. Или даже брату. И со мной ты можешь поговорить о чем угодно.

Змей был непривычно серьезен. Из глаз исчезли насмешка и лукавство. Ланс в некотором удивлении смотрел на него. Похоже, Клод и правда хочет ему помочь и искренне верит в то, что говорит. Что ему нужно выговориться. Можно, конечно, привычно съехать с темы и жить, как раньше. Но наверное, сегодня и правда что-то изменилось. Эмоции так и норовили выплеснуться наружу. А от вина легче не становилось. Скорее, наоборот.

- Хорошо, - хрипло сказал он, опуская голову и заново возвращаясь в тот жуткий день, когда все произошло.

Вначале говорить было тяжело и мучительно. Если бы Клод хоть раз прервал каким-нибудь ободряющим восклицанием, он бы просто замолчал. Но друг был сегодня на удивление тактичен. Он сидел тихо все то время, пока Ланс выплескивал наружу все, что угнетало столько лет. Лишь в конце, когда лейтенант посмотрел на него совершенно больным взглядом, будто ожидая приговора, покачал головой и произнес:

- До чего же ты себя довел, старина! Уму непостижимо! Надо было раньше заставить тебя поговорить. Вот скажи, ты считаешь себя всемогущим?

Лейтенант в некотором удивлении посмотрел на друга.

- Нет, конечно.

- Богом, быть может?

- К чему ты ведешь? - уже в некотором раздражении отозвался он.

- К тому, что ты не мог даже предположить, что так все обернется с Валери. С тем же успехом она могла умереть, попав под экипаж или чем -то заболев. Ты не всемогущ, Ланс! Не в твоих силах уберечь кого-то от всего на свете.