Как будто художнику дали нарисовать поезд, он потрудился над двумя вагонами, а на третий у него не хватило ни красок, ни фантазии.

Единственным темным пятном здесь была красивая молодая женщина в темно-зеленом платье с заниженной талией и короткой стрижкой а ля гарсон. Густые каштановые волосы были кокетливо украшены драгоценностями, на груди таинственно переливались в подвеске изумруды. С изящного профиля с вздернутым носом можно было хоть сейчас писать портреты. Она держалась за поручень и задумчиво смотрела в окно.

— Лора, mon cher ami, — нежно произнес Марк, приближаясь к девушке.

Только после этих слов Лора будто очнулась ото сна и увидела нас.

— Марк, милый, — ответила она приятным мелодичным голосом и протянула к нему руку, затянутую в тонкую перчатку.

Орлов тотчас сжал тонкие пальчики, касаясь их губами:

— Я скучал, дорогая.

— Если бы ты скучал, милый, — покачала головой Лора, — ты бы давно принял мое предложение и путешествовал бы здесь, со мной. Но ты предпочел влачить жалкое существование, будучи проклятым какой-то полуграмотной деревенской ведьмой. Даже не знаю, как темный колдун вроде тебя может жить с подобным позором столько лет и не сойти при этом с ума от стыда.

Марк поморщился:

— С момента нашей последней встречи ты стала более беспощадной.

— Беспощадной? — карие глаза впились в лицо Марка, голос зазвенел от злости. — Я?! Да я схожу тут с ума от тоски и одиночества! Для меня каждая встреча с кем-то, кроме пассажиров этого чертового поезда — событие почище парада планет! Я считаю десятилетия, чтобы, наконец, дождаться тебя, а ты появляешься здесь в компании девчонки, напялившей твою куртку! И это я беспощадна?!

Я постаралась незаметно стянуть с плеч косуху Марка, но вовремя отдернула руки. Поздно уже делать вид, что никакой куртки не было. Теперь остается только молча изображать статую и молить небеса, чтобы негодующий взгляд женщины не прожег меня насквозь.

— Зачем ты пришел? — между тем продолжила Лора, чуть переведя дух после гневной тирады.

— Чтобы попросить тебя о помощи, — как ни в чем ни бывало ответил Марк. — Позволь нам стать пассажирами твоего поезда и сойти всем на следующей станции.

Лора хмыкнула, нервно покачав головой:

— Сойти на следующей станции? Ты серьезно? Ты хоть понимаешь, что этот поезд мчится сквозь пространство и время по своему собственному маршруту? Следующая станция может быть в каком угодно месте, и в какой угодно эпохе!

— Милая Лора, — Марк умел быть вкрадчивым и обходительным, — ты же единственная, чьим тонким пальчикам всегда подчинялись нити пространства-времени. Я знаю, что ты можешь вывести нас, если захочешь.

Лора прикусила губу, задумчиво глядя в окно. Поезд медленно тронулся и стал отходить прочь от перрона. Замелькали, постепенно ускоряясь, деревья вокруг станции. Они превращались в размытые тени и исчезали во мгле, а затем за окнами потянулся серый безликий туман, скрывающий пустоту. Сердце глухо забилось от ужаса понимания, что мы теперь находимся во власти этой странной вспыльчивой женщины, которой мы явно не нравимся. Да и здравомыслие ее вызывало сильное сомнение. Вдруг она нас к динозаврам отвезет, высадит и свалит прочь, сигналя паровозным гудком в тумане?

— Как красиво ты говоришь, милый Марк, — с горечью произнесла Лора. — Да, нити пространства-времени подчинялись мне, я и сейчас сохранила над ними власть. Поэтому, вместо того, чтобы погибнуть при обвале, я оказалась заложницей собственной силы, выдернув этот проклятый поезд в небытие! Сколько уже раз я прокляла себя за подобное решение! Сколько ночей провела, размышляя, а верно ли я поступила в тот момент?

— Так ты поможешь нам?

Лора вскинула на Марка острый взгляд, полный обиды:

— Ты знаешь правила, mon amour. За проезд необходимо заплатить.

— Я готов, — почти без раздумий согласился Марк. — Чего ты хочешь?

— Конечно, скоротать этот бесконечный вечер. Сыграем в карты? Если выиграешь, я доставлю тебя, куда ты захочешь.

— Меня и всех моих спутников, — непреклонно поправил Лору Марк.

— Нет, — Лора торжествующе улыбнулась. — Ты будешь играть только за себя. За твоих спутников будет играть она, — Лора кивнула головой в мою сторону, отчего я захотела слиться с белой стеной и притвориться обоями. — Это мой поезд, и правила здесь устанавливаю я. Если выиграешь ты, то сможешь уйти отсюда. Если выиграет она, то я доставлю до места назначения их всех. Ну а если выиграю я, то вы все останетесь здесь навсегда.

— Тогда игру выбираю я, — после некоторого раздумья предложил Марк.

— Хорошо.

— Что ж, договорились.

Марк коснулся руки Лоры, и между ними сверкнула искра магически скрепленного договора. Я зажмурилась, чтобы унять пляшущие перед глазами от вспышки света круги, и замотала головой:

— Нет. Я не возьму на себя такую ответственность, — решительно сказала я друзьям. — А вдруг я проиграю? Потом вечность страдать с мыслью, что вы из-за меня стали пленниками этой ненормальной?!

Иван взял меня за плечи и заглянул в глаза:

— Поздно споришь, договор уже состоялся. Но даже не в этом дело. Помнишь, чему я вас учил, когда вы только пришли работать в нашу службу?

— Что единственный способ переиграть Сумеречных — это играть по их правилам, — со вздохом припомнила я. — Потому как навязать им свои — невозможно…

— Вот именно. Так что иди и играй, другого выбора все равно нет, — голосом руководителя скомандовал Иван.

И я покорно поплелась. Оказывается, пока мы болтали, из ниоткуда в вагоне материализовался белый стол и три стула. В руках у Лоры уже мелькала яркая карточная колода.

— Итак, какая игра? — деловито поинтересовалась она.

— Даша у нас не сильна во всяких карточных играх, поэтому, чтобы уравнять шансы, будем играть в «подкидного дурака». Глупая игра, но в России популярна, — лениво произнес Марк и стал объяснять Лоре правила.

Спустя минуту карты замелькали, раскладываясь на столе, и партия началась. Первый круг прошел достаточно вяло. Мы скидывали ненужное, приглядываясь друг к другу. На втором круге Марк не смог отбить карты Лоры и взял их. Настал мой черед ходить. Лора отбила мои карты, и на своем ходе опять «завалила» Марка. И снова настал мой ход. К четвертому подобному кругу до меня, наконец, дошло, что Марк специально поддается. Он берет карты, давая возможность мне сделать ход под Лору и первой закончить игру! Что это — благородство, или ему и впрямь хочется кататься вечность на этом проклятом поезде?

На миг наши взгляды встретились. Выражение лица Орлова было абсолютно нечитаемым, но мне и этого хватило, чтобы понять: да, он специально поддается. Рассудив, что я отвечаю не только за себя, но и за других, я решила воспользоваться