раскисшую от дождя дорогу, и остро захотела назад, к нежити Марка, в тепло и сухость его магического полигона.

Глава 28

Дождь постепенно ослаб, превратившись в противную мелкую морось, но приятнее от этого не стало. Рассвет все никак не наступал: видимо, солнце просто не могло пробиться сквозь серую пелену туч. Мы медленно продвигались по проселочной дороге, то и дело поскальзываясь в грязи. Телефоны почти у всех уже сели, поэтому подсвечивал дорогу фонариком только Марк — аккумулятор на его технике оказался самым выносливым.

На ботинки налип плотный слой земли, из-за чего они казались невероятно тяжелыми. От холода меня спасала лишь куртка Марка — в очередной раз я была вынуждена мысленно сказать ему за нее спасибо.

Мы топали около часа. Все устали настолько, что даже желание пререкаться пропало полностью.

А потом проселочная дорога слилась с асфальтированной, и идти стало значительно легче. Пока впереди на дороге не замаячили ворота кладбища.

— Ты серьезно? — не удержалась от сарказма я.

— А что, тут мы сильно срежем, — пожал плечами Марк. — Или ты испугалась?

Я оставила его шпильку без ответа. Лень было что-то ему отвечать. Да и кладбища, признаться честно, особого страха во мне не вызывали. Скорее, грусть. А так здесь было тихо и вполне спокойно. Да и потом, мы шли большой толпой. Попадись нам на пути голодный зомби, мы бы попросту растерзали его, только чтобы он не мешался нам на дороге!

Вновь раздался вой — протяжный и заунывный. Причем был он подозрительно близко. Марк остановился, прислушиваясь.

— Твои зверушки? — шепотом осведомилась у него я.

Орлов покачал головой:

— Нет. Мои зверушки тихо сидят в отведенных им границах, и пересечь их не могут. А эти совсем рядом и, видимо, нас преследуют.

— Спасибо, что хоть предупредил, — вздохнул Валера.

Марк махнул рукой:

— На кладбище они все равно не войдут, это земля для них запретна. А там рукой подать до усадьбы, туда они тоже не сунутся. Так что повоют и успокоятся.

И он снова двинулся в путь. Вернее, попытался. Потому как дорогу ему перегородил огромный белый пес с узкой вытянутой мордой. Орлов остановился скорее удивленно, чем испуганно:

— О, привет. Как ты здесь оказался? — совершенно буднично спросил он.

Пес взъерошил на загривке короткую белую шерсть, приник к земле передними лапами и зарычал, оскалив острые белые клыки. Затем рычание сменилось на жалобное поскуливание: пес понюхал землю и медленно попятился назад. Его очертания будто окутались дымкой и размылись в сером мареве дождя. Марк так и остался стоять, будто пораженный молнией, зато Иван сориентировался достаточно быстро:

— Все замерли! — вдруг резко гаркнул он. — Не шевелимся!

Голос прозвучал настолько убедительно, что мы предпочли послушать шефа. Иван осторожно подошел к тому месту, где секунду назад находился пес, и присел на землю, разглядывая что-то, видимое только ему. А затем достал из кармана зажигалку и чиркнул, вызывая огонек.

В слабом отблеске живого огня на асфальте бледными голубыми символами засветилось что-то, похожее на пентаграмму.

— Осторожно, только не коснитесь ее, — скомандовал нам Иван.

Мы подошли ближе, разглядывая замысловатые руны — «подчинение», «забвение», «сила», «смерть». Сложно было понять задумку того, кто рисовал это, но то, что она не обещала ничего хорошего — не вызывало сомнений.

— Нарисовано кровью Сумеречных, — заметил Иван. — Причем жертвенной.

— И я даже знаю, какой грифон ее предоставил, — проворчала я, переглядываясь с Валерой и Ликой. А шеф еще убеждал меня, что убийство Сумеречного и дело Орлова никак не связаны!

— Это пентаграмма порабощения или смерти, которая активируется прикосновением, — равнодушным голосом сообщил нам Марк, присаживаясь рядом. — Учитывая, что рассмотреть это без огня невозможно, мы бы обязательно наступили на нее.

— Очень мудреная вещь. Твоя? — пристально посмотрел на Орлова Иван.

Марк лишь брезгливо сморщился:

— Жертвенную кровь обычно берут только слабые колдуны. Мне хватало и своей силы. Раньше. А теперь даже с кровью я ничего не могу сделать.

— Больше похоже на ловушку, — сделала вывод Лика.

Марк усмехнулся:

— Так и есть. Причем такую же пентаграмму я совсем недавно видел в своей лаборатории. В день, когда меня чуть не убили. Спасибо Гордому, он только что мне это напомнил.

— Кто? Гордый? — недоуменно вскинула брови Лика.

— Да, — коротко и немного резко ответил Марк. — Пес. Это Гордый, мой Предвестник Смерти.

Орлов неожиданно поднялся с корточек и двинулся прочь.

— Что значит Предвестник Смерти? — удивленно перевели мы все взгляд на Ивана.

— Считается, что некромант, дабы овладеть своей силой, должен пройти некий обряд. Он берет малышом любое живое существо, например, щенка, и растит его много лет рядом с собой, оберегая и лелея. А потом, когда наступает время, он должен принести это существо в жертву во время специального ритуала. Так колдун доказывает свою верность темной магии, и так он обретает своего Предвестника Смерти. Это жертва всегда незримо рядом с ним, и обретает облик, когда колдуну угрожает смерть. Предвестники предупреждают об опасности.

— То есть служат даже после своей гибели? — сделала вывод Лика. — Звучит жутковато.

— Вообще вся идея жутковата, — согласилась я. — Оберегать живое существо, которое тебе доверяет, а потом — его убить. Если у некромантов и другие ритуалы такие, тогда понятно, почему у Орлова беда с головой.

— Давайте еще дружно все пожалейте меня и пролейте слезы о моей непростой судьбе, — зло вклинился в наш разговор Марк. — Но лучше все же обойдите эту дрянь и идите дальше. Уничтожить ее из нашей компании бездарей все равно никто не сможет.

Он развернулся и пошел прочь, заставив нас последовать за ним. Кажется, мы все уже привыкли к Орлову, и даже не обижались на его злые реплики: понимали, что говорил он не со зла, а борясь с собственными далеко не простыми эмоциями. Поэтому мы некоторое время молча шли рядом. Пока первым не выдержал Иван:

— Все? Успокоился? Теперь излагай все, что ты вспомнил про лабораторию.

Марк зло хмыкнул:

— Любопытство победило? Все просто. В тот день мне позвонил Романов, глава местной Инквизиции, и попросил об одной услуге. Деактивировать обнаруженную ими пентаграмму забвения. Это нормальная практика. Обычные люди без способностей, даже Инквизиторы, сами этого сделать не могут. Поэтому я берусь за такие заказы за очень неплохую плату. Вернее, брался… Ничего сложного, достаточно коснуться пентаграммы в нужном месте и влить немного силы. Они прибыли в мой дом втроем: сам Романов и двое его помощников. Пентаграмма, которую они привезли, была новоделом, но явно фонила магией. Они рвались вместе со мной в лабораторию, но у