Вдали кто-то жалобно и протяжно завыл.

— Слушайте, — не выдержала Лика, — я, конечно, все понимаю, но, может, уже пойдем отсюда, а?

— А что за живность у тебя тут водится? — деловито поинтересовался Иван, когда мы двинули за некромантом сквозь ряды однотипных бараков.

— Ты бы лучше спросил, есть ли у нас шанс от нее убежать, — фыркнула Лика. — Держу пари, что нет.

— Есть давняя шутка, — встрял в разговор Валера. — Не надо бежать быстрее нежити, достаточно бежать быстрее своего товарища. Так кто у нас бегает медленнее всех?

Я кровожадно посмотрела на спину Орлова:

— Предлагаю выбрать самого раздражающего члена нашего коллектива и всадить ему вилку в бедро.

Марк остановился:

— У меня для тебя плохая новость, дорогая. Вилки у нас нет. А вот нежить — есть, — произнес он нарочито спокойным голосом.

Мы замерли. В ста метрах от нас посреди дороги сидело уродливое сгорбленное существо с неестественно белой кожей. В слабом свете луны можно было рассмотреть лысую голову, налитые кровью глаза, острые как иголки зубы и длинные руки с крючковатыми когтями. Создание было похоже на очень худого и жилистого человека с непропорционально длинными конечностями.

Оно урчало, обгрызая какую-то кость, и на нас особого внимания не обращало. По крайней мере, пока.

— Тихо отходим вон в ту открытую дверь, — негромко сообщил нам Марк, пятясь в нашу сторону задом.

В этот миг существо вскинуло голову и заметило нас. Оно тотчас же подобралось, напряженно принюхиваясь.

Уговаривать нас не пришлось. Мы метнулись к открытому дверному проему, и я лишь молилась про себя, чтобы в этом темном типовом бараке не обустроила себе логово еще какая-нибудь из зверушек Марка. А то будет очень мило попасть из лап одного монстра в пасть к другому.

Существо за нашими спинами противно заверещало и кинулось в погоню. Мы влетели внутрь барака, и Марк, бежавший последним, захлопнул за нами дверь. Снаружи в нее тут же тяжело врезалась туша преследователя.

Дверь устояла, и мы замерли, напряженно прислушиваясь.

— Ушел? — прошептала Лика, когда мы так и не смогли уловить ни звука снаружи.

— Оптимистка, — хмыкнул Марк. — Они у меня тут знаешь какие сообразительные? Я вообще-то здесь проводил эксперименты, чтобы из неразумной нежити создать условно разумную…

— Дайте я, все-таки, позвоню Романову и сдам этого психопата на опыты Инквизиции! — взмолилась я.

Где-то в конце коридора раздался звон разбитого стекла и скрип открывающейся оконной рамы. Мы переглянулись, и, выбирая из двух зол, Марк распахнул дверь. К счастью, преследовавшее нас существо было одно, и это оно, видимо, пыталось зайти нам в тыл через окно. Основной путь был свободен, поэтому мы припустили за Орловым куда-то в сторону темных лабиринтов улиц. Вслед нам несся разочарованный визг твари.

Наш топот отражался от стен гулким эхом, дыхание, по крайней мере, у меня было таким громким, что слышно было за версту. Неудивительно, что мы привлекли повышенное внимание и другой окрестной нежити.

Прямо под ноги Лике из темноты выкатился мохнатый белый клубок размером с откормленного кролика. Подруга перескочила через него на бегу, но клубок вдруг поднял безглазую мохнатую голову с зубастой пастью и, оттолкнувшись мощными задними лапами, запрыгнул Лике на спину. Подруга вскрикнула, а странное существо шустро полезло вверх, цепляясь за одежду. Оно явно целилось добраться до шеи. Валера, сориентировавшись первым, сорвал с Лики мохнатого агрессора и отшвырнул в сторону. Однако из темноты, куда с визгом улетело существо, выкатился еще с десяток таких же мохнатых клубков. Все они разом бросились в атаку.

— Вот черт, — выругался Иван, хватая одну из зверюг за заднюю лапу и с размаху ударяя тварью об асфальт. Существо лопнуло, как наполненный водой воздушный шарик, разбрызгав вокруг себя зловонную белую слизь.

Остальные создания бросились на нас с утроенной злостью. Одно из них вцепилось острыми когтями в рукав моей куртки, и с наслаждением полосовало толстую кожу. Я тщетно пыталась стряхнуть навязчивую дрянь, и тут мне на помощь пришла Лика. Она вцепилась в задние лапы твари и резко дернула в противоположную от меня сторону. Когти существа соскользнули с кожи куртки, Лика не удержала равновесие, и мелкое мохнатое недоразумение полетело прочь, прямо в Марка.

Орлов подхватил создание за шкирку у самой земли и, подняв на уровень глаз, удивленно осмотрел:

— Надо же, — с гордостью воскликнул он, — выжили все-таки, еще и размножились! Вы же мои хорошие!

Безглазая морда не оценила умиления колдуна. Существо зашипело и попыталось плюнуть в Марка дымящейся белой слюной. Орлов ловко уклонился, а затем жестко встряхнул создание за загривок:

— Совсем страх потерял? — рявкнул он таким голосом, что зверушка попыталась втянуть в себя когтистые конечности. — На хозяина посмел нападать? Кто позволил?!

Он тряхнул существо еще раз, и оно жалобно взвизгнуло. Орлов швырнул пленника в толпу его сородичей и командным голосом припечатал:

— Еще раз хозяина не узнаете, сокращу вашу популяцию под ноль! А ну брысь отсюда!

Существа попятились назад, прижимаясь брюхами к земле. Когда они отдалились на достаточное расстояние, то массово развернулись и торопливо помчались прочь заячьими прыжками. Орлов торжествующе проводил их взглядом:

— Больше не сунутся. Пошлите, тут недалеко осталось.

В конце улицы и впрямь виднелась яркая полиэтиленовая лента, обозначающая границы некромантского полигона Орлова. Мы почти выдохнули с облегчением, но, как оказалось, рано. Дорогу нам вновь преградила давнишняя тварь, от которой мы убегали в начале этого дивного вечера. Она сидела с выражением торжества на морде, и причину этого торжества мы поняли очень быстро. Путь к отступлению был закрыт второй такой же тварью, возникшей за нашей спиной. Она плотоядно облизывалась и мерзко ухмылялась зубастой пастью.

Мы сбились в тесную кучку, прикидывая план действий. По всему выходило, что ничего хорошего нам не светит, только красиво расстаться с жизнью и, как погибшим в бою, уповать на наличие Вальхаллы.

Однако в этот момент совсем рядом с нами раздался уже знакомый протяжный вой, такой, что волосы на затылке противно зашевелились от страха. Даже твари, заслышав этот звук, вскинули головы и притихли. А потом обе, не сговариваясь, огромными прыжками умчались прочь в темноту.

— Интересно, кто это воет? — шепотом спросила Лика.

Я нервно хихикнула:

— Ты и впрямь хочешь это узнать?

По счастью, дорога оказалась свободна, и тянуть время мы не стали. Спустя пару минут граница поселка Марка была пересечена. Мы будто вышли из невидимого магического купола: почти сразу в лицо подул свежий ночной ветер, наполненный запахами, а за шиворот полились плотные струи дождя.

Я посмотрела на лежащую перед нами мокрую,