– Посланники от королевства Полярной, Лебедя, Персея иКассиопеи и от Баронства Геркулесова Роя!

Посланники, все в полной парадной форме, остановились визумлении, увидев рядом с Джал Арном Гордона.

– Принц Зарт! – вскричал круглолицый посланникГеркулеса.

– Но мы думали…

– Мой брат полностью оправдался. Настоящие преступникисхвачены, – прервал Джал. – Это будет объявлено всенародно через час.А с какой целью вы потребовали аудиенции?

Круглолицый геркулесец взглянул на пожилого, важногопосланника Полярной.

– Ту Шал, вы наш дуайен. Сморщенное, старое лицо ТуШала было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:

– Ваше величество, Шорр Кан только что тайно предложилнашим королевствам договор дружбы с Лигой Темных Миров! Он заявил, что если мыбудем держаться Империи, то все обречены!

Посланник Геркулеса добавил:

– Он предложил то же самое и нам, баронам, и наспредостерег от союза с Империей. Джал Арн быстро взглянул на Гордона.

– Шорр Кан рассылает ультиматумы?! Значит, он почтиготов напасть!

– Никто из нас не любит тирании Шорр Кана, –продолжал Ту Шал. – Мы предпочитаем быть с Империей, стоящей за мир иединство. Но нам сказали, что Облако обладает столь страшными силами и стольновым видом оружия, что сможет смести перед собой все раньше, чем войнаначнется. Глаза Джал Арна сверкнули.

– Вы думаете, что он сможет завоевать Галактику, дажеесли у нас есть Разрушитель, которым можно воспользоваться в случаенеобходимости?

– Вот именно, государь, – ответил Ту Шал. –Нам сказали, что Разрушитель применялся только один раз, очень давно, и оноказался настолько опасным, что вы не посмеете применить его снова. – Онприбавил: – Боюсь, что наши королевства порвут союз с Империей, если вы неубедите, что это ложь, если не докажете нам, что ПОСМЕЕТЕ ПРИМЕНИТЬРАЗРУШИТЕЛЬ!

Джал Арн впился глазами в посланников. И в его торжественныхсловах Гордону почудился отзвук чего-то странного, сверхъестественного,страшного.

– Ту Шал, сила Разрушителя ужасна. Я не буду скрывать,как опасно высвобождать эту силу в Галактике. Ведь это было сделано, когда напалимагелланийцы, много лет назад. И мы повторим, если нужно! Мой отец умер, но мыс Зартом знаем, как развязать эту силу. И мы РАЗВЯЖЕМ ее, и пусть лучшесодрогнется Галактика, чем тирания Шорр Кана скует свободные миры! Ту Шалказался еще более смущенным.

– Но, государь, мы получили инструкции лично убедитьсяв существовании Разрушителя. Наши правительства должны быть уверены… Лицо ДжалАрна потемнело.

– Я надеялся, что Разрушитель никогда не покинетхранилище. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. – Глаза егосверкнули. – Да, может быть, тогда Шорр Кан увидит, какой силой мывладеем, услышит о ее действии и тогда дважды подумает, прежде чем развяжетгалактическую войну!

– Значит, мы увидим Разрушитель в действии? –спросил круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.

– В пятидесяти парсеках западнее Алголя есть областьпустых темных звезд, – сказал Джал Арн. – Через два дня мы развяжемтам силу Разрушителя. Лицо Ту Шала несколько прояснилось.

– Если вы сделаете это, то наши королевства бесповоротноотвергнут предложения Шорр Кана.

– А я ручаюсь, что бароны Геркулеса пойдут сИмперией, – добавил круглолицый посланник Геркулеса.

Когда они ушли, Джал Арн измученно взглянул на Гордона.

– Только этим я и мог удержать их, Зарт! Если быотказал, то бросил бы их в лапы Шорр Кана.

Гордон удивленно спросил:

– Ты действительно решил применить Разрушитель, чтобыубедить их? Джал вытер потное лицо.

– Я не хочу этого. Бог свидетель! Ты знаешьпредупреждение Бренн Вира, как и я. Ты знаешь, на грани какой катастрофыоказалась Вселенная, когда он использовал его против магелланийцев две тысячилет назад! – Он выпрямился. – Но я пойду даже на этот риск, чтобы недать Облаку начать войну за покорение Галактики!

Гордона охватило изумление, смешанное с холодным ужасом. Чтоже это была за тайная сила, о которой даже владеющий ею Джал Арн не можетговорить без страха! Но Джал Арн продолжал настойчиво:

– Зарт, теперь мы пойдем в Камеру Разрушителя. Мы оченьдавно не были там, и нам нужно видеть, готов ли он к работе.

Гордон внутренне содрогнулся. Он, чужак, проникнет в самыйстрого охраняемый секрет Галактики! Но потом подумал, какая разница, увидит онили нет это устройство. Он недостаточно учен, чтобы разобраться в его сути. Вовсяком случае он вскоре вернется в свое тело, в свое время. Он должен найтислучай и ускользнуть на Землю в ближайшие же дни втайне от Джал Арна. Он можетвзять корабль, чтобы полететь туда.

Стоило ему подумать об этом, как сердце снова сжалось отпредчувствия вечной разлуки с Лианной.

– Идем, Зарт, – нетерпеливо произнес Джал. –Я знаю, что ты устал, но время не ждет.

Они вышли в приемную, и Джал Арн отстранил стражу,двинувшуюся вслед. Они спускались по движущимся коврам все ниже и ниже, пока неоказались еще глубже, чем подземная тюрьма, в которой был заключен Гордон.Наконец они ступили на спиральную лестницу, которая привела их в зал,выдолбленный в скалистых недрах планеты. Отсюда вел длинный коридор, освещенныйпульсирующим белым сиянием светящихся пластин по стенам.

Идя с Джал Арном по этому светящемуся коридору. Гордон едваскрывал охватившее его изумление. Он ожидал увидеть вооруженную стражу накаждом шагу, тяжелые двери с хитроумными замками, систему сигнализации дляохраны этой самой титанической силы в Галактике. А здесь, казалось, и охранятьбыло нечего. Лестница, сияющий коридор были пустынны. Наконец Джал Арн открылдверь в конце коридора. Она не была даже заперта!

– Вот и он, такой же, как всегда, – прошептал ДжалАрн с почтением и страхом.

Комната, маленькая и круглая, была высечена в скале иосвещалась тем же пульсирующим белым сиянием, лившимся со стен. В центре ееГордон увидел несколько предметов, на которые Джал Арн глядел с такимблагоговейным страхом.

Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за 2 тысячи лет егосила была развязана лишь однажды!

«Но что это?!» – ошеломленно и разочарованно подумал Гордон.

Это были!2 больших конусов из тускло-серого металла, каждыйдлиной футов!0-!2. Их вершины были увенчаны множеством крошечных хрустальныхшариков, от оснований которых вели разноцветные провода, скрывающиеся вконусах. Там, внутри, скрывались смертоносные итоги невообразимо высокихнаучных знаний. Кроме тяжелых скоб для монтажа, здесь был еще только громоздкийкубический аппарат с панелью светящихся указателей.