– Попробуешь решиться на побег, моя охрана быстро настигнет тебя, а если ты все же справишься с лучшими магами и колдунами «Рассвета», то во сне тебя загрызут хищники, и никакие защитные контуры не помогут. Не только в Регесторе, но и в наших краях до сих пор водятся мидоки. Поедем домой, милая. Повар уже готовит ужин.

Засунь себе этот ужин…

Мне нельзя протирать здесь штаны, когда там, вероятно, прямо вот в эту самую секунду творятся события мирового масштаба, решаются судьбы важных мне людей! Неизвестность и отчаяние разъедали изнутри подобно кислоте. Броситься бы на Макса, схватить за лацканы и вытрясти правду! Что случилось с легионерами?! С Тиром?! Выжил ли Дэш?! Ох, благородные предки… С такими ранами не выживают…

Нет! Не смей так думать, Фло! Не смей их хоронить, не смей хоронить свое будущее! Ты должна держаться! Но что делать, если задыхаешься от безысходности?!

Не стерпев, я грязно выругалась и принялась нещадно стегать кобылу хлыстом. Та истошно заржала, поднялась на дыбы.

– Эй, Фло, прекрати! – испуганно закричал Макс. – Нет! Убьешься!!!

Чудом я не вылетела из седла. Взгретая лошадь ринулась вперед, промчалась мимо телохранителей в сторону холмов. Зар-раза! Домой скачет! Копыта глухо бухали по земле, жаркий ветер задувал в лицо. Прильнув к гриве, я настойчиво потягивала поводья. Постепенно мне удалось привести взмыленное животное в чувство, заставить повиноваться и даже насладиться мнимой свободой.

Вообще-то, если поразмыслить, теоретические шансы быть обнаруженной у меня все же сохранялись. Ничтожные. Эфемерные. Шансы, которые я отказывалась принимать всерьез. Не представляю почему, но Макс свято верил в нашу интимную связь с командующим Легионом. Мое неразумное поведение, отвращение к бывшему жениху, сообщнику, любовнику, положившему ресурсы трех террористических групп на вызволение неблагодарной меня из плена черных варваров, глава «Рассвета» объяснял исключительно ментальным влиянием Тира. Ну, разумеется… То, что он сам – мерзкий убийца, из-за действий которого во имя моего «спасения» погибли сотни невинных, так это ничего, не причина для презрения! Он же больше не будет!

И все же моя аура не подвергалась изменениям, а значит, кое у кого ее слепок имелся. Я неприязненно хихикнула. Вот уж Ведомства точно не стоило ждать в рорской глуши! Вот если бы я осталась с Тиром, тогда еще возможно, а так… Я не выполнила поставленную послом задачу, сошла со сцены бесславно, поэтому Регестор за меня не впряжется. На этот раз все зависит от тебя, Фло. От тебя… И «все» – это не только лично твоя жизнь. Думай-думай-думай! Ищи варианты! Профи рейшиха знают – любая фигура противника может стать твоей и поставить победную точку в партии. Но совесть не позволяла подвергать опасности других. Не позволяла даже намеком разрушить их иллюзорную идиллию.

Над колосьями показалось родовое убежище Марэ. Двухэтажный каменный дом прятался в пролеске у подножия холма, рядом виднелись технические мачты, в стороне несколько ангаров, служивших конюшнями, складами и жилыми помещениями для личной стражи и верных сподвижников Макса. Благодаря камуфляжной сетке все постройки сливались с однотонным пейзажем.

Присмиревшая лошадь вынесла меня на выкошенную перед фасадом лужайку. Навстречу метнулся конюх, подхватил кобылу под уздцы, и я спрыгнула на землю под пристальным вниманием стражей. Охраны тут было ровно тридцать два человека – двадцать восемь из которых маги, многие весьма одаренные, и каждый до зубов вооружен боевыми артефактами. Отшвырнув перчатки и хлыст в сторону, я направилась по тропинке между березами.

– Фло, дорогая, как прогулка? – Карла нежно улыбнулась, захлопнув книгу.

Вид сиявшей безмятежным благополучием подруги, расслабленно катавшей коляску, заставил собраться. Я не смела волновать ее. Макс четко дал понять, от кого зависит жизнь и здоровье молодой матери и крошечной Лоры. Одно лишнее слово, сомнительный жест, и он с радостью избавится от обеих.

Впрочем, вряд ли прям избавится, ведь иначе шантажировать меня станет нечем, и я попросту прихлопну негодяя с особой жестокостью. Нет, Макс не дурак. Спрятать женщину и дочь врага, чтобы тот никогда их не нашел, а затем окружить заботой, пробудить признательность к себе.

О том, как Карла попала в логово террориста, она рассказала сама. Оказывается, это удиравшая от Шамрага Эдварда привезла их с Лорой в секретный лагерь Лии после фейерверка в Харвате. Туда же после сорвавшегося покушения на Тарэзэса прибыл для переговоров и глава «Белого рассвета».

На посту вождя левого боевого крыла Стаи Макс ожидал увидеть кого угодно, но не свою давно потерянную сестру. По случаю обретения родни и объединения прежде соперничавших организаций закатили праздник, на котором Эдварда представила обоим Марэ несчастную Карлу и разболтала, чьей женщиной и чьей подругой та является. Разумеется, кудрявая стерва ратовала за вступление Карлы в ряды жар-птичек. Еще бы, телепортирующийся маг – шикарное приобретение.

Но Максик своего не упустил. Заявив, что молодой матери на войне не место, он забрал ее с младенцем сюда, в убежище, предварительно засыпав растерявшуюся регесторку историями о нашей с ним якобы неземной любви, счастливой жизни в Дикельтарке и своем самоотверженном решении отречься от меня и покинуть Регесторскую империю ради моей же безопасности. Лицемерный ублюдок так правдоподобно горевал о моих публичных унижениях, грозил расправой коварной воленстирской разведке, клялся освободить меня, томившуюся в заточении Легиона, что Карла расчувствовалась, поверила ему.

Все время, пока я жила в резиденции Тира, моя подруга провела здесь. Макс тщательно заботился о ней и ребенке, кормил, одевал, доставлял все необходимое. Карла заметно преобразилась – ожила, осмелела и даже стала походить на себя прежнюю. Дни напролет она гуляла в саду, играла с Лорой, читала книги, ела домашнюю еду и ни о чем не беспокоилась.

Вот только я прекрасно понимала, не будь она моей близкой подругой, Макс запер бы ее в темном подвале, пока не подвернулась возможность использовать пленницу с выгодой.

– Превосходно, – по обыкновению солгала я. – А как дела у вас?

– О… – протянула Карла, – волшебно. Лорочка сладко спит на свежем воздухе под шелест листьев. Здесь почти как в усадьбе родителей, помнишь?

Она мечтательно подняла глаза к небу, кроны деревьев уже пожелтели, и это в середине августа. Я же с подозрением покосилась на слонявшихся в отдалении рорцев. Бдят. И подслушивают.

– Знаешь, каждое утро я благодарю богов за нашу встречу на рынке. Если бы не ты, не лорд Максимилиан, не представляю, где бы мы с Лори оказались. Вы подарили мне мечту – возможность пожить одной, разобраться в своих желаниях. Здесь, вдали от империи и Воленстира, мне это наконец удалось.

Ох, Карла-Карла, какая же ты наивная!

– И теперь я выяснила, чего хочу. – Любопытно, что именно. Но уточнить я не успела, подруга ободряюще вцепилась в мой локоть. – А еще я так счастлива за тебя, Фло! Все мучения позади, ты свободна, и вы с лордом Максимилианом снова вместе. Он такой славный, обходительный, красивее вашей пары я не встречала. И я понимаю, почему ты на него злишься, действительно понимаю! И не оправдываю ни в коем случае. Просто хочу сказать – прошлое не изменить, Фло, но любовь способна на чудеса. Ради тебя лорд Максимилиан исправится.