Чинно промокнув губы салфеткой, я встала, собираясь проследовать мимо Макса, будто мимо пустого места, и…

Едва успела отпрянуть в сторону, когда перед глазами промелькнуло нечто! Раздался пронзительный звон, осколки бутылки посыпались на ковер, по бархатным обоям потекли остатки вина.

Хм… Я обернулась. Макс как ни в чем не бывало продолжал сидеть во главе стола и неотрывно смотреть мне вслед.

Не сдержавшись, презрительно рассмеялась.

Нет, мерзавец, я не Карла, тебе меня не провести. Я вижу, как гнев и обида травят тебя изнутри, и наслаждаюсь зрелищем твоих терзаний, ты заслужил их! Страдай, мразь! Я ни за что не облегчу твою боль, наоборот, доведу до исступления, а потом… когда боги позволят, проткну твое сердце своим мечом!

Мы смотрели друг на друга, я ликовала, словно уже одержала победу, а Макс каменел, бледнел от бешенства.

В спальню я вернулась довольная, передвинула комод и осмотрелась тонким зрением. Карла с дочкой спали, в кабинете сменились охранники, в ночное патрулирование вокруг дома отправилась дюжина рорцев. Самой спать не хотелось, и я решила размяться – потянуть мышцы, поприседать и постоять на руках, прокачать энергию в теле. Закончив с зарядкой, села на ковер, посвятив некоторое время концентрации. В состоянии тотальной сосредоточенности я надеялась нащупать выход… поймать за хвост идею, которая помогла бы нам спастись. И кажется, вот она…

А что, если…

Т-х-х!!! Оглушительный треск вырвал меня из транса, беспощадно взорвав мое только-только установившееся спокойствие. В тот же миг переполненный резерв выплеснул вскипевшую магию в тонкие тела, та ошпарила энергоканалы, я зашипела дикой кошкой, подскочила, одновременно оборачиваясь к двери. Проем заслонила фигура Макса, а мой комод осыпался кучей стружек. Пульс резко подскочил, меня бросило в жар. Что?! Да неужели ты решился?! Вот так сюрприз! И чего мне от него ждать?!

Макс пошатнулся, но порога пока не переступил.

– Мы… не договорили, вообще-то, – проговорил он хрипло, голубые глаза нездорово блестели. Грань, он же реально рыдал там, внизу, рыдал и пил!

Я подобралась, тускло замерцал воздух вокруг.

– Где… – Его пухлая нижняя губа дрожала. – Где я… ошибся, а? Почему? Я же… всегда для тебя… все для тебя… Я… ведь так люблю… А ты…

Несмотря на охватившее меня боевое возбуждение, рассудок не отказал и оценил расклад как неудачный.

– Убирайся, Макс! – нарушила я бойкот.

Но он не услышал, выплюнув обвинительно:

– А ты… совсем меня не любишь!

Ухватившись за косяк, мерзавец покачался на нем, как обезьяна на ветке.

– Выйди вон!

– Э-хе-хе-хе… Аха!

Ясно… наклюкался с горя. Удивительно, как хватило концентрации обратить комод в стружки.

– Ха-ха! Не-э-эт, Фло… Э… не-э-эт… Ты будешь моей… Все равно будешь… Я кретин… ты же это всегда знала, да? Ты же… считала меня кретином все это время. И пользовалась. Меркантильная дрянь. Черные сразу просекли, а я не верил… не желал верить. Но теперь понял. – Его взгляд помутило безумие. Безумие темное, за которым пряталось раненое, воющее от боли и жаждущее мстить животное. На краю сознания взвыли ментальные сирены, гравитационная структура навелась на цель. – Да, Фло… я понял, что делал не так. Ты же… такая же! Как эта твоя Ка-а-арла. Такая же тронутая! Я по-о-онял… как ты хотела, когда лежала бесчувственным бревном подо мной! Сейчас я все… все понял! Хы-х… Как он тебя драл?! Расскажи! Расскажи в подробностях!!! Поставил… и ты визжала, да?! Думаешь, я слабак?! Не способен удовлетворить столь взыскательную леди?!

Линии заклинания оттянули силу, послышался низкий гул, и в моей ладони загорелась переливающаяся электрическими всполохами сфера.

Похоже, не отдавая себе отчета, Макс сам решил поставить точку в собственной игре. Паника кольнула грудь. Поглоти его бездна! Не вовремя! Ночь! Маги! Инициатива у него! Как успеть спасти Карлу и как…

Ублюдок жутко загоготал.

– Не-э-эт, Фло… Все будет не та-а-ак! Совсем не та-а-ак!

И с этими словами он швырнул в спальню дымовую шашку.

Ах ты… Я спустила гравитационную структуру, срочно зажала нос и ринулась к окну. Ба-бах!!! Скорее!!! Но Макс настиг меня, схватил за талию, отбросил на подушки.

Не дышать! Не дышать!!!

Капсула свистела, вращалась, в стороны валил сизый дурманящий газ, столь густой, что аж глаза заслезились. В ужасе я ринулась обратно, уже ничего не разбирая во мгле.

Как демон из-за грани, навстречу вынырнул спятивший Макс, поймал мои запястья! Кончики пальцев еще светились силой, когда мерзавец отвесил мне звонкую пощечину недрогнувшей рукой. Я куда-то свалилась, мир вспыхнул, потух, снова вспыхнул, но моего резерва уже не было, магия пропала!

– Хочешь по-жесткому?! – кричала мразь, запрыгивая сверху. – Так подойдет?! – Еще один удар, голова закружилась, сознание спуталось, меня повело.

– Не смей!!! Убью!!! УБЬЮ!!!

Искры плясали перед глазами, но я не сдавалась – не умела, – кусалась, даже когда рвалась моя рубашка, выдирала зализанные патлы, отчаянно лупила Макса кулаками.

– Так хорошо?! Или еще?! – Его клешни вцепились в плечи… шею.

Ногтями я полосовала его кожу, хрипела и пиналась придавленными коленками. Но наркотик действовал быстро, я слабела, а шлепки продолжали сыпаться, дезориентируя меня на те мгновения, когда гаденыш вырывал из брюк ремень.

– ПОЖАЛЕЕШЬ!!! Ры-ы-ы!!!

– Я достаточно жалел, Фло! И устал быть жалким!!! – Он высунул язык, вонзился им в мои губы.

Я извернулась! Боднула его и завизжала. Проклятье!!! Не смогу!!! Не выберусь!!!

– О! Горячая, вот теперь ты горячая, крошка! Нравятся такие игры?! Уже мокрая?! Твой лысый принц тоже так делал?! Ну же, я способный! Я научусь!

Если бы не газовая шашка, я бы, может, переключилась в транс, в аффект! Но уже почти ничего не соображала, барахталась на поверхности дурманного угара, билась-билась, пот стекал с меня, мышцы сводило судорогами. А затем он хлестнул ремнем по лицу.

Тьма полыхнула кровью, к щеке словно раскаленный прут приложили. И время замедлилось. Я видела эту морду в алых клубах, и не было в ней ничего человеческого.

Я не переживу этого…

– Не бойся! – Глаза монстра покрылись сосудистой сеткой. – Не убью тебя, не стану в тебя кончать.

Слух будто отказал мне. Его, мои крики доносились издалека… А треск рвущегося белья, наоборот, оглушал.

– БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!!! Сдохни!!!

Макс упал на меня своей тушей… Мечи! Мои мечи… Где они, когда так нужны? Бездна тьмы поглотила ничтожные надежды на чудо. Я сходила с ума от неведанного прежде бессилия… захлебывалась болью… и умирала.