в случае необходимости немедленно сняться с места и сбежать. А лес рубить всё же надо было, поэтому требовался компромисс.

Понимал это и дед Юргена, от чего заключил с тогда только-только растущим Лауфенталем подобный договор.

Именно поэтому, когда от деревни целый месяц не было вестей, барон отправил вооруженный отряд, лишь чтобы проверить, всё ли с поселением нормально.

Какова же была его ярость, когда прискакавшие обратно воины сообщили, что деревня полностью разграблена, и нет и следа её жителей.

И будь на месте деревни огромный, выжженный котлован, или превратись все жители в живые, вечно стонущие от мук деревья, у Юргена было бы намного меньше вопросов. Живя рядом с лесом Погребенных, он достаточно знал об его хозяйке, чтобы держаться от Эльдры Двуликой как можно дальше.

Тем не менее невозможно жить столько поколений и не иметь никаких связей. Несколько лесников сумели расспросить парочку дриад и те поведали, что жители деревни и впрямь рассердили госпожу, от чего всех их она забрала. Куда? Неизвестно.

Вот только оставался один нерешенный вопрос. Архифее попросту не нужны, по её меркам, те жалкие крохи, что имела подобная деревня. А это значит, что за грабежом Лауфенталя стоял кто-то ещё.

К несчастью, прошел целый месяц, поэтому никаких следов уже было не сыскать… обычным людям.

Желая все же узнать, кто именно стоят за грабежом, Юрген нанял следопыта. И это было серьёзно.

В Таросе если какой-то воин или охотник был умён и везуч, раз из раза побеждая опасных врагов и накапливая средства, то рано или поздно он приходил к алхимикам — мастерам зелий и эликсиров, способных сконцентрировать силу магических предметов и частей монстров в небольших бутылочках, дающих выпившим их постоянные усиления различных способностей.

Так как чудес нигде не бывает, то улучшения своих тел с помощью эликсиров — это долгий, тяжелый и очень дорогой процесс. Большинство воинов способны позволить себе самые дешевые эликсиры, имеющие множество побочных действий.

Некоторые из дешевых зелий сокращали часть жизни в обмен на силу, другие могли ударить по плодовитости, третьи отрывались на внешности. Но ради могущества многие готовы были платить любую цену, лишь чтобы возвыситься над остальными.

В то же время аристократия и рыцари покупали куда более качественные зелья, что из года в год превращали их в страшных противников.

Хочешь силу взрослого дракона в человеческом теле? Нет ничего проще, заплати цену, равную стоимости нескольких баронств, если не небольшого герцогства — и она вся твоя. Вот только без столько же стоящего эликсира прочности, ты сам же себя и убьешь первым ударом. Поэтому изволь или платить за оба или довольствуйся чем послабее.

Хотелось ловкости чтобы сложиться пополам и продолжать с лёгкостью драться? Скорости, чтобы враги умирали, даже не осознав, что их убило? Гильдия алхимиков рада приветствовать тебя в любое время.

Опасная фауна стабильно перерабатывалась в эликсиры для всё новых и новых воинов, чтобы они убивали друг друга в войнах или в охоте на ещё более опасных тварей.

Прибывший по заказу Юргена следопыт тоже принимал эликсиры, но в отличие от обычных воинов, его интересовала не сила, ловкость или прочность тела.

Зрение, обоняние и выносливость — вот на что делал упор следопыт. Обойдя деревню, он подмечал мельчайшие изменения и следы. Выйдя за пределы человеческих способностей, он был способен видеть многое, что было даже трудно представить.

— Это был молодой дракон, — отчитался следопыт в конце своей работы. — Он вместе с несколькими десятками людей погрузил добычу на найденные же в деревне телеги и увёз всё в сторону Герцогства Нихаген. Слишком далеко за ним я не шел.

Новости барона совсем не обрадовали. Между власть имущими и драконами вечно случались противостояния и войны. Будучи чрезвычайно жадными, аристократы и драконы постоянно враждовали, стремясь отобрать богатства друг у друга.

Особенно много проблем доставляли молодые драконы, что в своей глупости совершенно не умели контролировать свои чувства. Те же взрослые ящеры уже достаточно набили шишек, чтобы справляться с гневом и жадностью. Поэтому хоть их нападения и были катастрофой, но случались они куда реже.

Тем не менее поделать уже было ничего нельзя. Так или иначе Лауфенталь был уничтожен самой Эльдрой, а дракон лишь воспользовался результатом. Через какое-то время Юрген благополучно забыл о судьбе поселения.

Но слух о присутствии молодого дракона отнюдь не исчез. Он жил, переходя от одного разумного к другому, чтобы спустя год руины деревни посетили несколько хорошо одетых и явно умелых воинов.

— Эх, жаль, командир, мы прибыли сюда слишком поздно. Теперь уж тут никаких следов не сыскать. — скривился один из мужчин, спрыгнув с лошади и профессионально обходя руины. — Твой агент, ничего не знал про возраст и цветовую принадлежность дракона?

— Нет, — сухо ответил командир, чья борода уже имела все признаки седины. Сам он хмуро осматривал поросшие травой заброшенные дома. — Слишком через много она прошла рук, прежде чем дошла до нас.

— Ну, это всё равно лучший след, что у нас был за долгое время, — усмехнулся третий. — Учитывая размер уничтоженной деревни и её бывшее богатство, вон какие стены крепкие, хоть и подгнили, здесь порезвился ящер годов так двадцати.

— Нет следов пламени, электричества или яда. — поправил третьего четвертый боец. — Стены целые и на них нет следов ударов. Бой если и был, то происходил не здесь.

— Сейчас бессмысленно спорить, — оборвал своих бойцов командир. — Дракон рано или поздно привлечет к себе внимание, и тогда мы будем там. Это не первый дракон, узнающий, что он, оказывается, не бессмертен.

На лицах охотников на драконов появились предвкушающие ухмылки. Даже мертвый дракон по своей цене стоил впечатляющих денег.

* * *

— Госпожа, пожалуйста…

— Р-р-р…

Синяя лежала на песчаной дюне и, сузив глаза, с ненавистью разглядывала раскинувшийся вдалеке лагерь бедуинов.

Раны от торчавших из неё стрел дико болели и драконице приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы не убить змеелюдку, пока ты выдёргивала из неё древки.

И ведь Аримат знала, что приходить в деревню песчаных жителей и требовать от них хоть что-то, было не самой умной идеей. Но она всё равно думала, что у неё получится подчинить бедуинов одними лишь разговорами.

Поначалу всё шло ровно так, как она хотела. Жители пустыни хоть и насторожено, но приняли молодую драконицу. Завязался разговор и её пригласили к столу, что по местным традициям было священно.

Всё шло идеально ровно до того момента, как заговорил сын вождя. Пока его пожилой отец внимательно слушал предложение молодой драконицы о переходе под её покровительство, ведь когда-нибудь она вырастет, и их внуки получат могущественного союзника, сын вождя громко рассмеялся и громко сказал, что служить столь слабому созданию, как она, ни один настоящий пустынный житель не будет.

Вероятно, он уже предвкушал, как усядется на место отца, а тут столь неожиданно появился претендент!

Маленькое дерьмо явно слишком мало били в детстве, иначе Аримат не знала, как он посмел говорить с ней в таком тоне! Но невероятным усилием воли драконица сдержалась и не стала убивать идиота на месте.

Вот только дурак явно жаждал смерти, ведь не обращая внимания на суровый приказ отца заткнуться, он посмел её сравнить… он усомнился в том, что она дракон, а не обычная говорящая ящерица!

Когда Аримат пришла в себя от драконьей ярости, весь шатёр был забрызган кровью наглеца, а её собственной крови жаждали все бедуины разом.

Хорошо, что она не взяла прислужницу, иначе та, не обладая прочной драконьей шкурой, рисковала бы там и остаться.

Было дико обидно и неприятно, но Аримат стиснула клыки и отказалась сдаваться.

Жаль, что не получилось сделать всё мирным путём. Значит, придётся идти по трудному.

Глаза синей драконицы мрачно сверкнули. Так или иначе, но они подчинятся ей, даже если по итогу их останется лишь жалкая горстка!

* * *

Белый молодой дракон неподвижно лежал в снегу, пока в стороне, тихо щелкая жвалами проходил гигантский инстектоподобный монстр.

Любящий всё связанное с холодом, Рогдар очень внимательно слушал лекции матери, посвященные Дальнему северу. И благодаря этому он очень хорошо знал имя монстра.