кто не создавал проблемы. Откровенно говоря, Думов подозревал, что не существуй металлических ящеров, то на него немедленно обрушилась бы полноценная облава, которую он далеко бы не факт, что сумел пережить. Однако наличие живущих в симбиозе со смертными металлических и незнаний людьми различий в видах драконов дали Льву ценную возможность не отбиваться от всего мира, пока он был так слаб.

Одно дело, это одинокий дракон, чьи мысли пойди ещё пойми, и совсем другое, возглавляющий наёмничий отряд ящер, командующий аж тремя десятками людей, добровольно согласившихся за ним следовать.

В последнем случае люди невольно делали неверные выводы, что всё нормально и в этом нет ничего необычного, чего Аргалор и добивался.

Также чем больше дракон исследовал государство, в котором Сариана его выкинула, тем яснее Лев осознавал, что спешить в крупные города пока не следует.

Конечно, в большинстве своём один, даже самый тренированный человек проигрывал во всех физических показателях даже самому юному молодому дракону. Вот только проблема была в том, что оставшаяся часть людей частично, но решала подобный недостаток с помощью эликсиров или артефактов. Те же рыцари, судя по рассказам, по чистой силе уже почти равнялись молодым драконам, а ведь у них могла быть дружина, доспехи и разнообразные магические побрякушки.

А ведь за любым рыцарем мог стоять барон, от чего перспективы одиночной жизни становились совсем кислыми.

Именно поэтому, если изначально отряд дракона понемногу двигался в сторону крупных городов Империи, расположенных, что логично, в центре государства, то затем Аргалор приказал повернуться и продолжать странствовать по западной части, где он появился в самом начале.

И да, не составило большого труда определить в какой части Форлонда Лев оказался. Если разделить континент ровно пополам по вертикали и горизонтали, то где-то возле этой точки и окажется столица Священной центральной империи. Тот, кто закладывал столицу, явно знал, где строить.

Лев же очутился заметно левее центрального региона, в западной части империи. Ещё западнее располагались обширные пустоши, которыми безраздельно правили дикие народы жестоких орков. В основном именно для защиты от них и существовала цепочка крепостей легионов императора.

По очевидным причинам центральный регион был пока не рекомендован. Молодой дракон хотел ещё вырасти и окрепнуть, чтобы чувствовать себя в безопасности там, где не имелось большого количества пропитанных эликсирами опытных и очень сильных бойцов.

Ходили слухи, что в центральных провинциях аристократы не стесняются втягивать в свои войны даже магов, от чего сражения приобретают поистине беспощадный размах.

Руководствуясь всем этим, Аргалор понимал, что ему придётся выплачивать своим прислужникам зарплату, если он не хочет, чтобы они разбежались. Проще говоря, они получат его золото!

От одной этой мысли Думов чуть не рухнул в знаменитую драконью ярость, но всё же сумел удержаться и подумать. С трудом, но он заставил себя взглянуть на всю эту ситуацию с иной стороны. Да, формально он бы отдавал золото своим прислужникам, но важно ли это, если они сами принадлежали ему самому? Они могли думать об этой ситуации всё что угодно, но куда важнее было то, как всё работало на самом деле.

Ведь войти в отряд это одно, а вот выйти, совсем другое. И здесь у хитрого дракона было несколько стоящих идей.

Выйдя в большой мир, Лев стремился изучить множество вещей, тем не менее несколько из них имели заметный приоритет. Так, Думов понимал важность изучения наёмных традиций, ведь именно с этим путем он хотел связать свои ближайшие десятилетия до взросления.

К сожалению, Мориц и сам знал не многое, но несколько месяцев скитаний между деревеньками и небольшими городками дали Аргалору столь необходимую информацию.

Необычный вид и раса дракона часто развязывали языки самым разным собеседникам. Особенно разговорчивыми были хафлинги или, как их ещё называли, полурослики. Эти небольшие, весёлые существа были поистине болтливы и, казалось, знали обо всём и обо всех.

Так, Думов узнал о существовании официальной биржи наёмников, где вывешивались самые денежные и опасные заказы. Сама служба имела государственное финансирование и чем-то напоминала почту.

Если в каком-то баронстве, графстве или герцогстве появлялась серьёзная угроза, которую не желали или не могли решать сами власти, то они или другие заинтересованные лица заполняли бланк, устанавливали награду, выплачивали часть гонорара, после чего биржа наёмников распространяла бланки в ближайшие отделения в крупных городах.

Обычно хватало дать информацию на все соседние города, но иногда заказ был столь масштабным и сложным, что бланк заказа продолжал находиться на бирже месяцами и даже годами. В таком случае биржа печатала сей заказ на ещё большем числе бумаг и отправляла их вообще по всей Империи, дабы уж точно найти того, кто согласится.

Впрочем, последнее делалось с очень большой неохотой, ведь никому особо не хотелось взваливать на себя столько работы и повышать эксплуатационные затраты на ровном месте.

Правда иногда не было выбора, и они делали даже больше, когда сами искали тех, кто был готов профинансировать старый заказ, чтобы повысить его стоимость. Обычно в таком случае за заказ платили уже несколько баронств или графств. Имея небольшой процент с каждого заказа, биржа была кровно заинтересована в успехе подобных заказов, чья стоимость иногда доходила до ежегодного дохода целого баронства.

Система вполне себе работала, ведь аристократы не особо горели желанием сражаться в смертельных схватках с особо жуткими и опасными монстрами, рождающимися по всей территории Священной империи.

Им было намного легче заплатить золотом и смотреть, как жадные наёмники подыхают за их благосостояние. В конце концов, обычно вся выплата доставалась отряду уже после выполнения заказа. Поэтому сколько наёмников сгинет на работе, заказчика не очень интересовало.

И, казалось бы, всё просто, зарегистрируйся на бирже наёмников, получи государственное разрешение на наёмничью деятельность и вперёд. Весь мир у твоих ног.

Однако молодой дракон вскоре столкнулся с вещью, к которой он был явно не готов.

* * *

Берн Фербер, мужчина тридцати восьми лет и законопослушный клерк биржи наёмников города Нердлин, прямо сейчас очень желал оказаться где-нибудь в другом месте.

А ведь, казалось бы, с утра ничего не предвещало беды!

Как обычно Берн проснулся утром, поцеловал свою третью любовницу, тайно вышел из её дома и, весело посвистывая, двинулся к одному из немногих каменных зданий города. Всякий, кто встречался ему на пути или кланялся, или быстро отходил в сторону.

Фербер любил свою работу, будучи уверенным, что именно благодаря таким, как он, клеркам, и продолжает существовать империя.

Привычно Берн забрал бесплатно на углу улицы пару пышущих жаром булочек. Госпожа Роберта готовила поистине вкусную сдобу, которую знал и уважал весь Нердлин. А также Роберта знала, что если посмеет выставить господину Берну цену, то её магазинчик долго не просуществует.

За пятнадцать лет своей работы в Нердлине Берн «договорился» с множеством различных предприятий и людей, дабы они знали своё место и не забывали отстёгивать ему его долю.

Берн Фербер во всех делах любил стабильность и четкость, поэтому процесс был налажен ещё очень давно и сантиментам в нём места не было.

Вот почему, когда к бирже подошел очередной отряд, Фербер был настроен благодушно. Даже когда одна из служанок шепотом сообщила, что возглавляет этот отряд самый настоящий красный дракон, Берн ещё питал иллюзии, что всё под контролем.

Он даже проигнорировал настороженность своего охранника, бывшего наёмника Шварца, опытного бойца, в прошлом даже принимающего эликсиры. Лишь подступающий возраст вынудил человека закончить с активным принятием заказов.

— Красный дракон — это плохо. Это очень плохо, — мрачно заявил Шварц, жуя свой любимый крок, траву для жевания, от которой зубы стремительно чернели, а изо рта исходил сладковатый гниющий запах. Сию привычку он подхватил во время своей работы в южной части империи. — Я лишь один раз видел красного дракона. Нанятый одним графством наш отряд должен был столкнуться с таким же отрядом, но уже из другого графства. Шум нашей