битвы привлёк внимание спящего на соседней горе дракона — после этого проклятый ящер прилетел и уничтожил почти всех. Заказ на него до сих пор висит, но никто особо не желает с ним связываться. Слишком малая цена, да и сами знаете, на древних драконов редко ставят реальные цены.

— Во-первых, это молодой дракон, — обстоятельно заявил Берн, искренне сожалея, что он не может избавиться от этой старой рухляди. Ведь хоть он и был стар и ворчлив, но своё дело знал. — А во-вторых, он глава наёмников. Что может пойти не так? Поговорим, договоримся, всё как всегда.

— Ну-ну. Посмотрим. — дернув щекой, посулил Шварц, покрепче ухватившись за меч.

И поначалу всё шло достаточно хорошо. Размер комнаты отлично позволял дракону расположиться напротив стола клерка, пока его отряд собрался внизу. С собой ящер взял лишь одного, что странно, однорукого человека.

— Значит, вы хотите зарегистрироваться, — покивал Берн и преувеличенно радостно воскликнул. — Тогда нет ничего проще! Выберете один из имеющих императорское свидетельство отрядов и примите их флаг. И у меня как раз есть несколько подходящих представителей. Правда должен сразу указать, что на вашем новом флаге должно быть посвящено минимум три четверти места основному отряду…

— Остановись, — приказал дракон, подозрительно сузив глаза. — Что ты имеешь в виду под принятием их флага?

— Эм-м-м, — неуверенно протянул клерк, подозревая, что дракон знает куда меньше о системе наёмников, чем он думал изначально. — Лишь имеющие императорское свидетельство компании могут работать с биржей. Однако есть, скажем так, лазейка, когда небольшие отряды платят часть своей выручки тем, кто уже имеет свидетельство. Поверьте, это абсолютно нормальная практика, ведь императорских наёмничьих компаний не так уж и много. Формально, они их часть, но фактически…

— Исключено! — прорычал дракон и Фербер содрогнулся от пылавшей в красных глазах ярости. Стоявший сбоку Шварц напрягся, но всё ещё стоял неподвижно. — За кого ты меня принимаешь? Стелиться под чужой отряд? Платить им дань лишь чтобы носить их имя⁈ Я хочу свою собственную наёмничью компанию!

— Я понял, господин дракон, понял, — вытирая платочком взмокший лоб, поспешно заявил Берн. — Но наш город слишком мал, чтобы иметь право выдавать императорское свидетельство. К тому же, надо будет заплатить обязательный государственный сбор.

— Что ты только что сказал? — обманчиво мягко спросил огнедышащий ящер, но его тон никого не обманул. Рука Шварца сжала рукоять меча, но он замер под многообещающим взглядом дракона.

«Рискни» — словно говорили глаза Аргалора: «Я тебя жду».

— Любая наёмная военная компания, желающая законно работать на территории империи и принимать заказы с биржи, обязана иметь императорское свидетельство…

— И-и-и?

—… заплатить пошлину в размере… — клерк сглотнул. — Пятидесяти тысяч золотых монет…

И вот тогда весь ад вырвался наружу.

— Сколько⁈ Сколько ты хочешь забрать у меня золота⁈ Пятьдесят тысяч⁈

—… Ещё налог… — инстинктивно добавил Фербер и сразу понял, что это была явно лишняя информация. Он ранее даже не догадывался, что морда дракона может иметь столь живую мимику.

— Господин дракон, прошу вас усп-п-покойтесь!

— Ты требуешь у меня золото, говоришь мне кланяться и предать собственное имя, угрожаешь н… н-на… налогами! А теперь просишь меня успокоиться⁈ — рычал дракон на забившегося в угол дрожащего клерка.

Фербер умоляюще посмотрел на Шварца, но стоявший в углу проклятый наёмник сделал вид, что его вообще здесь нет. Возможно, если дракон убьёт его, Берна, то Шварц почешется, но пока он был полон решимости изображать из себя мебель!

— Будь прокляты ваши налоги, свидетельства и сборы! Мориц, мы уходим! — последний раз выдохнув ноздрями дым, красный ящер резко развернулся, от чего хвост хлестнул по столу клерка, расколов тот пополам и отбросив писчие принадлежности во все стороны.

— Ну как, господин? — спустя где-то минуту после ухода ехидно поинтересовался Шварц. — Всё прошло нормально?

Всё ещё сжимающийся в углу чиновник начал быстро багроветь, посылая проклятья на своего бесполезного охранника, драконов и всю эту ситуацию в целом.

Берн очень хотел послать за драконом кого-то, но сильнее Шварца у него никого не было, а когда кто-то и появится, ящер будет уже далеко, в другом баронстве или вообще герцогстве!

* * *

Необходимость платить налоги или присоединяться к другой наёмной компании чуть было не поставила крест на желании Аргалора податься в наёмники.

Лишь человеческий опыт остановил Думова и заставил продолжить осторожные расспросы с помощью Морица и остальных наёмников, пусть уже и в других городах.

И открывшаяся информация отлично дополняла уже известную картину.

Да, биржа наёмников являлась серьезным учреждением, гарантирующая выплаты исполнителю и выполнение работы заказчику. Опять же, она помогала с поиском работы и рекламой.

Вот только лишь самые крупные и всем известные вооруженные отряды могли себе позволить в неё вступить, как полноценные члены. Многие, боясь непритяностей, принимали покровительство первых и платили двойной налог — государству и владельцам императорского свидетельства.

Именно здесь и наступало самое интересное. Пользуясь серьезной раздробленностью, наличием множеством зачастую противоречащих законов в разных регионах и повсеместными войнами дворян, предприимчивые разумные создавали незаконные отряды, благодаря отсутствию необходимости платить налоги, вполне вольготно себя чувствуя.

Подобный путь был сопряжен с риском, ведь их существование мешало как государству, так и владельцам свидетельства, от чего нередко были случаи «исчезновения» таких бунтарей.

Но выгода, наличие коррупции в государстве и бирже не только не мешали созданию таких незаконных образований, но и наоборот, лишь их укрепляли.

Для нежелающего никому платить дракона это был идеальный путь, позволяющий ему не только получать золото, но и держаться подальше от поистине дьявольского изобретение, пришедшего, несомненно, прямиком из самых глубин Ада — налоговой службы.

Кроме того, изучение Аргалором нынешних наёмников, привело дракона к поразительному выводу.

Несмотря на то, что государство создало вполне крепкую и продвинутую систему биржи и наёмных контрактов, у самих наёмников внутренняя структура была откровенно ужасной и хаотичной.

Не было никакой систематизации и правил, создавшим бы из разрозненных отрядов одиночек — цельную и умелую армию-компанию. Более того, даже на уровне аристократов их вооруженные силы напоминали сборную солянку чем что-то, что Лев знал из прошлой жизни.

И этот факт порождал в голове дракона множество интересных идей и занимательных возможностей.

Аргалор жаждал силы, власти и золота, и он готов был работать, чтобы получить это всё разом.

А ведь ещё оставалась магия, в которой наметились первые подвижки.

Глава 18

Уже на второй день после ухода из Лауфенталя Лев отложил все прочие дела и полностью погрузился в данную архифеей книгу. Он читал не только на вечерних привалах, но и во время самого похода, лениво развалившись на телеге с сундуком золота. Для удобства пришлось даже купить ещё одну лошадку, так как одна деревенская кляча не справлялась с увеличившимся грузом.

Если у идущих пешком наёмников и было какое-то возмущение подобной несправедливостью, они мудро решили оставить его при себе.

С первых же строк Аргалор понял, что с большой вероятностью у него не получится найти общий язык с большинством эльфов. Хоть автор книги и использовал понятные термины и слова, но с каким же высокомерием он это заявлял!

Думов с трудом находил даже одну страницу, где в той или иной степени не превозносилось величие эльфийской расы или мощь их магических достижений.

В какой-то момент дракон специально вернулся к началу книги и старательно запомнил имя Келатиса Тонтудила. Когда-нибудь Думов надеялся, что у него получится встретится с этим горделивым засранцем и объяснить ему какая раса по-настоящему достойна всех восхвалений. Судя по некоторым оговоркам Келатис очень силён, может быть магистр или даже архимаг, но и сам Аргалор вырастет.

Также хоть термины и были просты, но автор любил использовать огромные, сверх усложнённые описаниями предложения, от чего под конец абзаца ты уже совершенно не понимал, о чём и где ты читал.

Приходилось вновь и вновь возвращаться к исходной точке и, скрипя зубами, вчитываться в раздражающее словоблудие, попутно мысленно раз за разом проклиная имя Келатиса.

Тем не менее, несмотря на все претензии, Келатис Тонтудил