растерялся. Пригнулся только в последний момент, иначе получил бы в лоб. Другим лбом. Рогатым.

– Ты что творишь?! – удивленно глянул на меня Эрих.

– А что он на меня пялится?! – фыркнула я, включая режим «не блондинка, но стараюсь». – Подумаешь, платье порванное!

Глаза Эриха ревниво вспыхнули. Он разъяренно повернулся к Дереку. Вовремя! Ведь тот тоже рассвирепел после моего «покушения». Магическая схватка закипела с новой силой. Я едва успевала следить взглядом за пассами рук, вспыхивающим огнем, налетающей тьмой… В какой-то момент показалось, что Эрих измотал Дерека. Но следом тот зажмурился, сжимая кулаки. Слова на незнакомом, явно древнем языке слетели с его губ гортанно, низко, словно чужим голосом. Мощная волна энергии вырвалась наружу. Почти прозрачная, чуть темная, она ударила по нам, отбрасывая, как тряпичных кукол. Эриха ударило о стену, я же свалилась на пол под ангельскими крыльями.

– Не стоило тебе приходить сюда, дракон, – дыхание Дерека чуть сбилось, а глаза стали почти безумными.

Он направился к Эриху, раскрывая ладони. На каждой вспыхнуло по сгустку черного пламени. Тот вскинул защиту, но магический щит сразу пошел трещинами.

Я в панике оглянулась по сторонам.

«Может, снова косточкой какой-нибудь кинуть?» – мелькнула в голове глупая идея.

И тут на глаза попалась одна из костей в крыле. Несимметричная. Неправильная. Неуместная. У основания был вырезан небольшой символ. Так похожий на узор на Кинжале тьмы.

Я одним движением схватила кость. В моей руке она мгновенно нагрелась и задрожала. Контуры поплыли, и вот в ладони оказалась уже рукоятка кинжала.

– Эрих, я нашла! – вскрикнула я.

У Эриха словно открылось второе дыхание. Он вскочил на ноги, парируя очередную атаку Дерека. Огонь и тьма столкнулись в воздухе. Раздался грохот, напоминающий гром. А Эрих бросился ко мне.

Вспомнилось, что читала про эти артефакты в книге Марион. О том, что Кинжал тьмы способен переносить в любую точку мира – правда, всего раз в лунный месяц. Зажмурившись, я полоснула кинжалом воздух, а с губ требовательно сорвалось:

– Замок Укрытие!

Острое лезвие прорезало пространство, и в прорехе показался знакомый зал. Эрих первой втолкнул меня в портал. А сам, напоследок отбросив Дерека волной магии, заскочил следом. Прорезь тотчас закрылась за нашими спинами.

***

На рассвете во дворец Демонова королевства ворвались воины с приграничья. Запыхавшиеся, с лихорадочно блестящими глазами, они сразу попросили встречи с королевой.

Та встретила в тронном зале, величественно восседая в кроваво-красном платье. Оно идеально подчеркивало фигуру. Декольте у него было откровеннее, чем нужно, но Ингрид Кровавой только нравилось мужское внимание. Вспыхивающие взгляды воинов, которые не смели коснуться и кончиком пальца. Только желать на расстоянии.

А Ингрид уже могла выбирать себе самые красивые игрушки. Пыталась даже окрутить принца Драконьих земель, но он не поддался. Что ж, невелика потеря. Ингрид еще помнила, каково быть в тени мужа. И как сладко потом становиться молодой вдовой.

Она опустила взгляд на черную розу, которую крутила в руках. Единственные цветы, оставшиеся в Демоновом королевстве. Созданные ее же магией. Целебные в настойках с одними заклятьями и смертельно ядовитые в других. У Ингрид до сих пор стояло перед глазами, как срываются черные капли из «тайника» в перстне. Прямиком в бокал, который она потом поднесла мужу. И жадно ловила взглядом каждый глоток.

«Этот неудачник никогда не победил бы в Тысячелетней войне. Мы уже были на грани того, что нас разгромят ангелы. Так что… его смерть оказалась очень своевременной», – подумала Ингрид и усмехнулась, вспоминая, как в тронном зале сняли портрет прежнего короля. И повесили картину с ней – с победительницей Тысячелетней войны, разбившей ангелов, почти полностью уничтожившей их. Если бы не чертовы драконы. Полномасштабная война с ними была лишь вопросом времени – то тут, то там возникали стычки.

– Снова неспокойно возле Драконьих земель? – Ингрид недовольно перебрала пальцами по подлокотнику трона, и на перстнях засверкали самоцветы.

– Нет, Ваше Величество, – главный из воинов вышел вперед, преклоняя колено. – Возле границы наших земель, недалеко от замка Дерека Хейтона мы обнаружили кое-что подозрительное. Несколько убитых…

– Ничего удивительного, – хмыкнула Ингрид. – Там давно орудует шайка разбойников.

– Боюсь, госпожа, это не разбойники, – воин посмотрел ей в глаза. – Деревья обожжены… особым образом. Это пламенники, они не загорелись, но на них остались следы драконьего огня.

Ингрид мгновенно взвилась на ноги, и забытый цветок упал на пол. Вскоре вместе с воинами она уже прилетела на место. Тела убрали, и о произошедшем напоминал только запах гари и черные отметины на деревьях. Подойдя к ближайшему, Ингрид провела пальцами по обожженной коре.

– Значит, здесь был кто-то из драконов. Принял драконий облик и воспользовался запрещенной силой. Самое время наведаться в Драконьи земли. И напомнить правила.

– Пожелаете отправиться в королевский дворец Драконьих земель? – спросил один из воинов, подходя ближе.

– Нет. Нужно встретиться с принцем Эрихом и принцессой Марион, – Ингрид зло прищурилась, вспоминая что бывшего любовника, что гордую пленницу – оба так и не склонились перед ней. – В этих краях они больше в курсе происходящего. И именно им стоит напомнить о том, что я готова в любой момент атаковать Драконьи земли. Так что не за чем дергать ящера за хвост.

«Разве что… это было нарочно? – подумала Ингрид. – Чтобы показать, что вы ни во что не ставите правила? Тогда вы поплатитесь за это, чертовы драконы. Никто не смеет игнорировать мои слова… точнее, приказы».

***

– Эрих? Зайди, пожалуйста, ко мне.

Дракон рылся в древних манускриптах в хранилище Укрытия, когда к нему в подвал заглянула сестра. Сначала Эрих услышал стук невысоких каблуков, а потом – аромат духов Марион. И лишь потом – требовательный голос. Она развернулась, чтобы выйти из хранилища. Но Эрих успел первым.

– Мне все бросить, Марион, и бежать к тебе по первому зову? – рявкнул он, закрывая широкой спиной проход к двери. – Я тебе не собачонка!

– Ты хуже, – скривилась Марион. – Наглая отвратительная жаба. Я к тебе по делу, между прочим, пришла. Слышал про Бал Истинных?

– Понятия не имею, – пожал плечами Эрих, опираясь спиной на дверь. – Меня это