Её слова откровенно льстили, да и, честно говоря, я сама была рада такой загруженности. Мне нравилось познавать новое. В академии я чувствовала себя на своём месте, будто была рождена именно для того, чтобы здесь учиться.

А вот бал магов меня совершенно не интересовал. Я не собиралась туда идти и честно считала, что мне нечего там делать. Вот только мои подруги решили иначе. В этот раз, уговаривая меня, они даже проявили потрясающее единодушие, хотя до сих пор относились к друг другу без особой симпатии.

– Эми, ты учишься, как проклятая, – утверждала Лола. – Пойми, иногда нужно отдыхать, отвлекаться. А то однажды можно просто перегореть.

– Мира, бал магов – уникальное событие, – говорила Рози. – Это как погружение в сказку! Представь, все будут в шикарных нарядах: девушки в пышных платьях, парни в костюмах. И никаких тебе современных песен, только классические мелодии и парные танцы. Такого больше нигде не устраивают!

Первой я ответила, что считаю прекрасным отдыхом прогулки по парку и расслабляющую литературу. Второй уверенно заявила, что с некоторых пор перестала любить сказки. Но оставлять меня в покое никто не собирался. Предприняв ещё несколько попыток уговоров, эти две негодяйки попросту сговорились, и в предшествующую празднику субботу хитростью выманили меня в город. За платьем.

– И чего вы хотели этим добиться? – хмуро спросила я, идя рядом с девочками по коридору самого большого торгового центра в столице. – Ну не хочу я на этот бал!

– Мира, – Рози подхватила меня под руку. – Ты просто сама не понимаешь, от чего отказываешься! Там будет очень интересно.

– Я не умею танцевать, – буркнула в ответ.

– Главное, чтобы партнёр умел, – со знанием дела сказала Розалинда. – И я с радостью дам тебе пару уроков.

– Я вот тоже не умею, – добавила Лола, – но меня этот факт ни капли не беспокоит.

– Вот и правильно, – кивнула Рози. – Главное – настрой. А ещё там будет настоящее магическое представление иллюзионистов. Ты когда-нибудь видела магию иллюзий в действии? Уверена, что нет. Поверь, это захватывающее зрелище! К тому же помимо студентов и преподавателей приглашены ещё и выпускники прошлых лет. А среди них есть выдающиеся личности.

– Да и вообще, Эми, тебе восемнадцать лет, а ты зарылась в свою учёбу, как в песок, – выдала вдруг Лола. – Три месяца живём вместе, и ты ещё ни разу ни на одно свидание не сходила. Более того, я не слышала от тебя ни слова о парнях. Это не нормально.

– Я не собираюсь заводить с кем-то интрижки, в том числе в академии. У меня нет на это времени, – сказала серьёзным тоном, надеясь, что меня всё же услышат.

– А надо найти, – поддержала Лолу Розалинда. Но встретив мой раздражённый взгляд, быстро пошла на попятный. – Ладно тебе, не дуйся. Давай так: ты пойдёшь с нами на бал, а мы не будем допекать тебя разговорами об отсутствии личной жизни.

– Рози, у тебя самой с этим всё глухо, – бросила я. – Ты на парней в академии вообще не смотришь.

– У меня есть на это причины, – проговорила она, а её глаза будто в один момент потухли.

Судя по всему, эти самые причины сильно её расстраивали. Я тактично не стала ничего уточнять, но Лола явно желала услышать ответы.

– И что же это за причины? – спросила она, выступив чуть вперёд. – Поведай, принцесса Эшроу. Мне вот очень интересно.

– Тебя они точно не касаются, – строгим тоном ответила Рози.

– Не касаются, – согласилась рыжая. – Но я тут недавно кое-что услышала и начала понимать, почему ты такая странная. Так вот, если хочешь моё мнение, ты ни в чём не виновата. И тебе, как и Эмирьяне, давно пора заняться устройством личной жизни. А то так и завянете во цвете лет, одна – в обнимку с книжками, другая – с ошибками прошлого.

– Хватит, Лола! Я не желаю об этом говорить!

Эту фразу Рози выдала с таким ледяным высокомерием, что я невольно поёжилась, не узнавая в этой холодной аристократке свою подругу. Но минуло мгновение, и она снова вернула обратно маску беззаботной девушки и с воплем: «Вот оно! То самое платье!» затащила нас в ближайший магазин.

***

Я не собиралась ничего покупать, да и не было у меня средств на такие вещи. Но Лола с Рози всё равно заставили меня примерить несколько платьев – якобы просто так. Я поначалу упиралась, а потом решила махнуть рукой. Глядя на то, как девушки со смехом красуются то в одном, то в другом наряде, я в итоге сдалась и тоже присоединилась к их баловству.

К слову, в этом огромной магазине нас таких весёлых собралось немало, но консультанты только улыбались, даже не думая кого-то отчитывать за неподобающее поведение.

Я сначала облачилась в тяжёлое зелёное платье с открытыми плечами, и даже попробовала пройти в нём по магазину, но едва не свалилась.

– Как же сочувствую женщинам прошлого, – вырвалось у меня. – Это же каторга – таскать на себе такую тяжесть!

– Ты просто выбрала неправильный фасон, – со знанием дела ответила Рози.

Потом отправила меня в примерочную и сама притащила ещё три варианта. Эти, кстати, оказались намного легче, а одно из них – светло-голубое, село на мне так идеально, что я просто несколько минут умилённо смотрела на собственное отражение, не в силах произнести ни слова. А когда показалась в нём девочкам, они в один голос заявили, что это точно нужно брать.

Увы, цифры на ценнике оказались такими, что мне едва не стало дурно. Нет, я бы смогла на него накопить, если бы продала фонап и два года собирала все свои стипендии, но… Ясное дело, что позволить себе такую дорогую покупку не могла. Но и расставаться с этим шедевром мне совершенно не хотелось. И будто желая отодвинуть подальше этот момент, я ещё долго крутилась перед большим зеркалом посреди магазина.

Платье было простым, но в то же время шикарным. Впереди оно казалось довольно закрытым, горизонтальный вырез горловины чуть открывал ключицы и сходился на плечах. Лиф и рукава оказались расшиты мелкими синими камушками, судя по всему – драгоценными, а сама вышивка изображала плетущуюся лозу. Талию перетягивал широкий пояс, и от него до самого пола струилась трёхслойная лёгкая юбка, которая совершенно не сковывала движений. И вроде бы всё просто, но у этого шедевра имелись две особенности. Консервативность кроя спереди компенсировала полностью открытая спина, а простоту юбки дополнял шикарный шлейф длиной около полуметра.

Это платье превосходно обрисовывало фигуру, и в нём моя талия казалась удивительно тонкой, плечи и осанка – изящными, а грудь – очень даже заметной. Как же всё-таки красивые вещи могут преображать людей! Наверное, я никогда не устану этому удивляться.

– И что эта изменённая здесь делает, да ещё в таком виде? – долетел до меня противный женский голосок.

Я так резко обернулась, что едва не запуталась в шлейфе. А когда увидела лениво идущую ко мне Риту Фолк с двумя новыми подружками, вдруг почувствовала себя зверем в западне.