– Красивое, кстати, платье, – выдала эта мегера. – Неужели ты собралась в нём на бал?

– Тебе какая разница? – бросила я в ответ.

– Мне? Никакой, – равнодушно ответила она. – Просто хотела напомнить, что это бал магов, а ты – не маг. Ты изменённая. Я узнала, что это значит. Выяснила всё по своим каналам. И знаешь, что… считаю, тебе не место в академии.

Руки начали мелко дрожать, и чтобы не выдать своего волнения, пришлось спрятать их за спину. Судя по довольным физиономиям приспешниц Риты, они тоже были в курсе моей маленькой тайны. Удивительно, что за прошедшие со дня распределения по факультетам два месяца эта новость не разлетелась по академии. Я даже успела поверить, что всё обойдётся. Но… слишком рано обрадовалась.

– К счастью, твоё мнение не имеет никакого значения, – сказала я, прибавив голосу насмешливых ноток. – Деканы и ректор в курсе особенностей появления у меня дара. И они не возражают против моей учёбы.

– Это пока, – хмыкнула противная блондинка. – Но, к счастью, я знаю способ повлиять на их решение.

Не успела я ответить, как рядом нарисовалась Рози и, одарив троицу полным презрения взглядом, остановила его на Рите и выдала:

– Слушай меня, шпала белобрысая. Если об изменённости Миры станет известно широкой общественности, я лично постараюсь сделать так, чтобы ты вылетела из академии, как пробка из бутылки игристого вина.

– Думаешь, если ты Эшроу, то тебе всё можно? – мгновенно ощетинилась Рита. – Да на тебя саму половина студентов зуб точит! А уж когда станет известно, что ты всё время таскаешься с изменённой, слухи примут новый оборот.

– Я слов на ветер не бросаю, – зло сказала Розалинда.

– Я тоже, – ответила Рита и, развернувшись, покинула магазин.

В тот момент, глядя ей вслед, я уже знала, что грядут неприятности. И почему-то не сомневалась, что это снова происки пресловутых рун. А ведь они так долго не напоминали о себе… хотя я и Брелдана не видела столько же. И, если честно, успела немного по нему соскучиться.

Он заставил дать обещание связаться с ним, если вокруг меня снова начнут твориться неприятные вещи, способные привести к плачевным последствиям. И я свяжусь, но только в том случае, если пойму, что сама справиться не в силах. А пока ещё ничего не произошло. Вдруг это просто капризы непонятно за что взъевшейся на меня пигалицы? Может, руны тут не причём?

Я отчаянно пыталась убедить себя, что ничего серьёзного случиться не должно, вот только интуиция упрямо хмурилась и качала головой. Но теперь я хотя бы примерно знала, чего ждать. А значит… буду готова.

Понятное дело, что из того магазина я ушла без платья, да ещё и в крайне печальном настроении. Всё, что мне сейчас хотелось – это вернуться в общежитие и снова погрузиться в учёбу. Роза, глядя на меня, даже спорить не стала, и сама предложила отвезти нас с Лолой в академию.

Вот только объяснение её странной покладистости нашлось тем же вечером, когда курьер доставил мне большую коробку, в которой лежало то самое голубое платье, а ещё туфли к нему и комплект кружевного белья.

Там же обнаружилась записка:

«Теперь ты просто обязана пойти на бал, чтобы всякие белобрысые курицы захлебнулись от досады собственным ядом. И ничего не бойся. Вместе мы всем сможем заткнуть рты».

Подписи не было, но я и так прекрасно знала витиеватый крупный почерк Розалинды.

Лола изучала содержимое коробки вместе со мной, а заглянув в записку, только усмехнулась:

– Заешь, иногда я даже жалею, что мы с ней не особенно ладим, – сказала соседка. – Всё же иметь такую подругу очень выгодно. Вот у тебя и платье уже есть, а мне придётся покупать. – И помолчав немного, задумчиво добавила: – Возьму в том же магазине. Синее. Да. Родители как раз прислали достаточную сумму. И будем мы с тобой блистать на балу вместе.

Мне по-прежнему не хотелось идти ни на какой праздник, хотя платье так и манило. И всё же я приняла твёрдое решение вернуть его Розалинде, чтобы та сдала обратно в магазин. А бал? Пусть пройдёт как-нибудь без моего присутствия. Во мне пока ещё жила надежда, что если Рита не увидит меня на этом празднике, то не станет выбалтывать мою тайну.

Вот только уже к обеду следующего дня о том, что я изменённая, знала вся академия.

***

Первые странности я заметила на пути в столовую. Многие студенты, которые раньше попросту не обращали на меня внимания, теперь провожали странными взглядами. Некоторые даже показывал пальцем, кто-то, глядя на меня, высказывал собеседникам явное возмущение.

Во время трапезы под шквалом этих пристальных взглядов я так и не смогла ничего съесть. Уже тогда понимала, что всё это только начало. Так и чувствовала, как над моей бедной головой сгущаются тучи. И на практическом занятии по магии рун… грянула настоящая буря.

Сегодня профессор Торн – молодой преподаватель, сам всего пару лет назад окончивший обучение в академии, показывал нам, как создать одновременно две руны противоположной направленности. В жизни подобное применялось крайне редко, но для тренировки концентрации такое упражнение подходило лучше всего.

У Лолы получалось хорошо, но держать перед собой две разные руны больше нескольких секунд ей не удавалось. Роза вообще никак не могла выполнить задание: если перед ней горела одна руна, к примеру, «разрушение», то создать «исцеление» у неё никак не выходило.

Ну а я справилась с этим играючи. Мою концентрацию долгие четыре года тренировали в лаборатории. Тогда это дико бесило и жутко выматывало. Зато сейчас одновременное создание и пяти разных рун не вызывало у меня проблем. Что не скажешь о моих сокурсниках.

Видя, как легко я справилась с заданием, профессор Торн попросил меня выйти в центр учебного зала и продемонстрировать всем свои успехи. Разумеется, я не могла отказаться, даже честно попыталась объяснить остальным, что следует попытаться не зацикливаться на какой-то одной руне, а попробовать разделить сознание.

И тут началось.

– Профессор, скажите, почему вообще в нашей академии учится обычный человек?! – выпалила сидящая в первом ряду Ливи Солд – красноволосая низкорослая пышечка. – Она же не маг!

Я вздрогнула, висящие передо мной руны развеялись, и в тот же момент с задних рядов послышался ещё один возмущённый возглас:

– Правильно, Ливи! Эта академия для магов, а не для отребья, сданного на эксперименты! – бросил Дирад Кайт, который буквально на прошлой неделе называл меня самой умной в группе и просил списать задание по символистике.

– Теперь что, каждый нищеброд сможет тут учиться? – визгливо заявила высокая, как жердь, Сони Файтерболд.

– Таким здесь не место!

– Исключить изменённую!

– Она опасна для общества!